Joseph Merrick, der als Elephant Man bekannt wurde, war ein stark deformierter Engländer, der in der viktorianischen Ära, als er noch eine kleine Berühmtheit war, viel Aufmerksamkeit auf sich zog. Der Elefantenmann wurde zu einer beliebten Figur des Mitleids und des Interesses, nachdem er von prominenten Mitgliedern der britischen Gesellschaft, einschließlich der Königin, besucht wurde, und er war Gegenstand zahlreicher Broschüren, Bücher und Filme. Dank seines Ruhms bleibt Joseph Merricks Vermächtnis in der Populärkultur erhalten, wobei Hinweise auf ihn manchmal in historischen Romanen und Filmen, die zu seinen Lebzeiten spielen, auftauchen.
Der Elefantenmann wurde 1862 als ganz normaler Junge geboren. Im Alter von drei Jahren begann er jedoch, seltsame Klumpen und Flecken am ganzen Körper zu entwickeln, und im Laufe der Zeit wurde sein Körper nach und nach stark deformiert, mit Überwucherungen von Knochen, Haut und großen Tumoren. Joseph Merrick wurde von den Leuten in seiner Gemeinde als abscheuliches Monster gemieden, und er machte sich schließlich selbstständig und versuchte, sich selbst zu ernähren, indem er als Nebenschauplatz arbeitete.
Im Jahr 1886 wurden Sideshows jedoch im viktorianischen England verboten, und Merrick machte sich auf den Weg auf den Kontinent, in der Hoffnung, dort Arbeit zu finden. Stattdessen wurde er jedoch ausgebeutet und kehrte nach England zurück, wo er zumindest die Sprache sprach. Nach seiner Rückkehr traf er wieder auf Frederick Treves, einen Arzt, den er einige Jahre zuvor kennengelernt hatte, und Treves bot Merrick einen Platz im London Hospital an, um sich damit einverstanden zu erklären, studiert zu werden.
Joseph Merrick verbrachte seine Jahre im London Hospital und begrüßte Besucher aus den oberen Rängen der britischen Gesellschaft sowie Ärzte und Biographen. Er wurde von Zeitgenossen als sehr sensibler, freundlicher Mann beschrieben, der, wie man sich vorstellen kann, von seinem Aussehen frustriert war. Während seiner Jahre am London Hospital wurde er regelmäßig zu verschiedenen Ausflügen mitgenommen, um die Landschaft zu erleben, und er soll die frische Luft und die relative Abgeschiedenheit der Landschaft sehr mögen. 1890 starb er an den Folgen seiner Erkrankung.
Eines der dringenderen Mysterien über den Elefantenmann ist seine Krankheit. Die Viktorianer glaubten, er leide an einer extremen Elephantiasis, einer Erkrankung, die den Lymphkreislauf beeinträchtigt. Dies erklärte jedoch nicht die schweren Missbildungen seines Skeletts oder die Tumoren, die am ganzen Körper auftraten. In den 1970er Jahren vermuteten medizinische Forscher, dass er an Neurofibramatose, einer Art genetischer Erkrankung, gelitten haben könnte. Die Untersuchung seines Skeletts im Jahr 2003 ergab jedoch, dass der Elefantenmann tatsächlich das Proteus-Syndrom hatte, eine angeborene Erkrankung, die dazu geführt hätte, dass Teile seines Körpers unregelmäßig wachsen und gleichzeitig Tumore produziert hätten.
Einst war das Skelett von Joseph Merrick im Londoner Krankenhaus ausgestellt. Es wurde aus Respekt vor seinen Überresten aus der öffentlichen Ausstellung entfernt, obwohl Forscher zu Studienzwecken Zugang zu dem Skelett haben.