Dian Fossey ist eine amerikanische Zoologin, die für ihre Arbeit mit Gorillas in Ruanda bekannt ist. Ihre Karriere wurde leider unterbrochen, als sie 1985 unter noch ungeklärten Umständen ermordet wurde. Mehrere Stiftungen und Organisationen tragen in ihrer Naturschutzarbeit das Andenken an Dian Fossey, darunter The Dian Fossey Gorilla Fund International. Sie gilt als eine der „Leakey’s Angels“, einer Gruppe renommierter Forscherinnen, die in Afrika mit Menschenaffen gearbeitet haben.
Sie wurde 1932 in San Francisco geboren und interessierte sich schon früh für Zoologie und Veterinärwissenschaften. Sie kämpfte jedoch mit der Kursarbeit und wurde in den 1960er Jahren schließlich Ergotherapeutin. Fossey war jedoch nie wirklich glücklich über diese Arbeit, und sie wurde von Afrika und der Arbeit von Louis Leakey angezogen, einem Paläontologen, der eine Reihe bemerkenswerter Entdeckungen machte. In den 1960er Jahren ging sie nach Leakey mit der Absicht, einen Job bei Gorillas zu bekommen, und 1967 arbeitete sie in der Demokratischen Republik Kongo und zog später als Reaktion auf Bürgerunruhen nach Ruanda.
Fossey studierte die Techniken von Jane Goodall, einer bekannten Schimpansenforscherin und Angel-Kollegin. Dian Fossey wollte die natürliche Lebensweise der Gorillas erforschen, aber dazu musste sie die Tiere an sie gewöhnen. Sie orientierte sich in ihrem Feldarbeitsstil an Goodalls und stellte eine Verbindung zu den Gorillas her, damit sie sich in ihrer Nähe wohl fühlten. Sie brach auch viele Missverständnisse über Gorillas auf und zeigte, dass sie liebevoll und sanftmütig sein können und dass Fälle von Gorilla-Gewalt wahrscheinlich mit Selbstverteidigung verbunden waren und nicht von Natur aus gewalttätig sind.
Als Naturschützerin war Dian Fossey umstritten. Sie war eine aktive Gegnerin der Haltung von Gorillas in Zoos und Forschungseinrichtungen und drängte auf mehr Schutz der Gorillas. Im Gegensatz zu vielen Naturschützern weigerte sich Fossey, den Tourismus zu unterstützen oder zu fördern, mit dem Argument, dass er den Tieren mehr schadet als ihnen hilft. Außerdem geriet sie immer wieder mit Wilderern zusammen und wurde Opfer gewaltsamer Drohungen.
Am 26. Dezember 1985 wurde Fossey mit einer schweren Kopfwunde tot in ihrer Kabine aufgefunden. Während einige Leute behaupteten, dass sie von Wilderern getötet wurde, argumentierten andere, dass Wilderer sie wahrscheinlich eher im Wald als in ihrem Lager ermordet hätten und dass sie möglicherweise wegen ihrer radikalen Naturschutzansichten getötet wurde. Was auch immer die Umstände ihres Todes waren, Dian Fossey wurde mit ihren Gorillafreunden auf einem Friedhof begraben, den sie für die Leichen der von Wilderern getöteten Tiere angelegt hatte.