ETA Hoffmann war ein deutscher Autor des 19. Jahrhunderts, der für seine bizarren, fantastischen Werke bekannt war. Er war eine der Hauptfiguren der deutschen Romantik und sein Werk inspirierte spätere Genres wie Surrealismus, Fantasy und Magischer Realismus. ETA Hoffmann war auch Musikkritiker, Komponist, Maler, Jurist und Karikaturist.
Hoffmann wurde am 24. Januar 1776 in Köningsberg, Preußen, als jüngstes von drei Kindern als Ernst Theodor Wilhelm Hoffmann geboren. Die Eltern trennten sich 1778, und Wilhelm verbrachte seine Kindheit im Haus seiner Großmutter bei seiner Mutter und ihren drei unverheirateten Geschwistern. Hoffmann zeigte schon als Kind Interesse und Talent für die Künste, als er begann zu malen und zu zeichnen, Musik zu komponieren und eifrig zu lesen. Im Alter von 16 Jahren begann er ein Studium der Rechtswissenschaften an der Universität Königsberg und führte damit die Tradition beider Seiten seiner Familie fort.
Hoffmann balancierte seine Richterlaufbahn mit seiner künstlerischen bereits in der Schulzeit, als er sich mit Klavierunterricht ernährte. 1795 legte er sein erstes juristisches Examen ab und begann als Rechtsreferent zu arbeiten und erste literarische Werke zu schreiben. Hoffmann lebte einige Jahre bei seinem Onkel in Glogau, bevor er sein zweites juristisches Examen ablegte und 1798 nach Berlin übersiedelte die Stadt.
Hoffmann trat nach seinem juristischen Abschluss im Jahr 1800 eine Regierungsstelle im heutigen Polen an. Er fand die Kleinstadt unerträglich, heiratete aber 1802 Michaelina, eine einheimische Frau. Aus dieser Zeit stammen die ersten veröffentlichten Werke Hoffmanns . 1804 zogen er und seine Frau nach Warschau, wo Hoffmann die Atmosphäre viel angenehmer fand und als Schriftsteller mehr Erfolg hatte. Im selben Jahr änderte er seinen dritten Vornamen in Amadeus, als Hommage an Mozart.
Hoffmann bekam 1806 ein Kind, doch bald darauf kamen schwere Zeiten, als Napoleons Armee in Warschau einmarschierte. Er verlor seinen Posten und konnte einige Jahre lang keine feste Anstellung finden. 1808 zog er nach Bamberg, wo er sich mit Musikunterricht versorgte und eine Reihe musikalischer und literarischer Werke komponierte. Glücklicherweise ermöglichte es ihm diese Zeit der Verzweiflung, seine Fähigkeiten als Schriftsteller zu entwickeln, und seine Werke wurden immens populär.
Hoffmann kehrte 1815 nach Berlin zurück und blieb dort für den Rest seines Lebens, wurde ein angesehener Richter und der beliebteste Schriftsteller der Stadt. Als er am 25. Juni 1822 starb, hinterließ er ein Erbe seltsamer, aber fesselnder Geschichten, die in vielen Bereichen der westlichen Kultur einen nachhaltigen Einfluss haben sollten. Die Psychiater Sigmund Freud und Carl Jung ließen sich von seiner Arbeit inspirieren, ebenso wie viele Schriftsteller der Romantik und späterer Epochen. Einige von Hoffmanns Geschichten wurden zur Grundlage für Jacques Offenbachs Oper Les contes d’Hoffmann von 1881 und Tschaikowskys 1892 Ballett Der Nussknacker.