Charlotte Bronte ist vor allem für ihren Roman Jane Eyre bekannt und dafür, dass ihre Familie nicht eine, sondern drei Schriftstellerinnen hervorgebracht hat. Emily Bronte wird für ihre Poesie und ihre Arbeit Wuthering Heights gefeiert. Ann Bronte schrieb Agnes Gray und The Tenant of Wildfell Hall, die nach einer BBC-Produktion von 1996 erneut kritisches Interesse genossen.
Leider starben die Bronte Sisters und ihr Bruder Branwell alle sehr jung. Zwei ältere Schwestern, Maria und Elizabeth, starben, nachdem sie in der Schule, die sie zusammen mit Emily und Charlotte besuchten, krank geworden waren, der Clergy Daughter’s School. Diese Todesfälle würden die Behandlung von Krankheiten in Jane Eyre an der Lowood Charity School beeinflussen, die Jane besucht.
Biografen von Charlotte Bronte beschreiben eine ungewöhnliche Kindheit. Branwell, Emily, Ann und Charlotte entwickelten eine imaginäre Welt namens Angria, basierend auf Branwells Spielzeugsoldaten. Der Vater der Brontes war ein evangelischer Geistlicher, manchmal ziemlich hart mit den Kindern. Charlotte wurde nach Roe Head zurück zur Schule geschickt, wo sie später Lehrerin wurde. Doch ihr Vater verlangte ihre Anwesenheit zu Hause, um ihre jüngeren Schwestern ein Jahr später zu unterrichten.
Bronte war mit dem von ihr in Jane Eyre und in Villette beschriebenen „Gouvernantenberuf“ bestens vertraut. Sie arbeitete als Gouvernante für zwei Familien, bevor sie nach Hause zurückkehrte, um mit Emily eine Schule zu eröffnen. Die Schule scheiterte, aber Charlotte nahm ihre, Emilys und Anns Gedichte und ließ sie veröffentlichen. Bronte schrieb unter dem Pseudonym Curer Bell, da von Männern eingereichte Arbeiten eher veröffentlicht wurden.
Ebenfalls 1846 versuchte Charlotte Bronte, ihren ersten Roman Der Professor zu veröffentlichen. Es wurde von Verlagen abgelehnt, und viele Kritiker halten es für ein ziemlich unreifes Werk mit einem Thema, das fast mit dem von Villette identisch ist. Villette, ein Roman über eine mittellose Frau, die nach Frankreich zieht, um sich als Lehrerin durchzuschlagen, unterscheidet sich von Brontes erstem Roman dadurch, dass er die Erzählung einer weiblichen statt einer männlichen Figur verwendet. Es ist auch ein ernsthafter Angriff sowohl auf die Franzosen als auch auf den Katholizismus.
1848 wurden drei Schwesterromane von Bronte veröffentlicht, Jane Eyre, Agnes Gray und Wuthering Heights. Obwohl das Jahr den Brontes einen literarischen Triumph bescherte, brachte es leider auch eine persönliche Tragödie. Ihr geliebter Bruder Branwell erlag nach einer langjährigen Abhängigkeit von Alkohol und Opium einer Krankheit. Seine rücksichtslosen Angewohnheiten ließen Charlotte bei seinem Tod eine gewisse Erleichterung empfinden. Branwells Tod wurde jedoch im selben Jahr von Emily und ein Jahr später von Ann gefolgt.
Charlotte Bronte kämpfte als einzige verbliebene Geschwister nach dem Tod ihrer Schwestern gegen „Melancholie“ oder besser gesagt, tiefe Depression. Ihr Roman Shirley wurde 1849 veröffentlicht und seine Titelfigur soll Ann nachempfunden sein. Es ist eine angemessene Hommage und wird außerdem von feministischen Kritikern als das wichtigste und zukunftsweisendste Werk von Bronte angesehen. Die Titelfigur ist eine unabhängige Frau, die ohne Rücksicht auf den Rat ihrer männlichen Verwandten und Freunde ihre eigenen Entscheidungen trifft.
Villette wurde 1853 veröffentlicht, zwei Jahre bevor Bronte den Pfarrer ihres Vaters, Arthur Bell Nichols, heiratete. Leider erkrankte Bronte während der Schwangerschaft mit ihrem ersten Kind an einer Lungenentzündung und starb im selben Jahr 1855 im Alter von nur 39 Jahren. Die Professorin wurde 1857 posthum veröffentlicht. Trotz einer kurzen Liste von Werken war sie unter ihren zeitgenössischen Autoren hoch angesehen und pflegte eine enge Freundschaft mit ihrer Romanautorin Elizabeth Gaskell.
Gaskells Werk The Life of Charlotte Bronte wird von vielen immer noch als die beste Biografie über Brontes Leben angesehen. Gaskells Biografie inspirierte später feministische Kritiker, für Brontes Aufnahme in den Literaturkanon zu argumentieren, und Bronte wird heute viel in Literaturkursen an Colleges gelesen. Kritiker unterscheiden sich, welcher von Brontes vier Romanen ihr bester ist, finden aber in allen etwas zu loben. Ihre Arbeit ist ein wichtiger Schritt in der Entwicklung des feministischen Denkens und für sich genommen einfach hervorragende Arbeit.