Als James Buchanan, der fünfzehnte Präsident der USA, 1868 starb, soll er am Tag vor seinem Tod gesagt haben, dass die Geschichte ihn eines Tages rechtfertigen würde. Bisher haben sich nur wenige Historiker dieser Herausforderung wegen Buchanans Scheitern im Amt gestellt. Tatsächlich gilt er als einer der schlechtesten Präsidenten im Amt, und nur wenige seiner Entscheidungen gelten als alles andere als schwach oder unintelligent. Während seiner Amtszeit von 1857 bis 1861 begann die staatliche Sezession ernsthaft, und Buchanan tat wenig, um sie zu stoppen.
James Buchanan ist das, was die Leute seiner Zeit als „Doughface“ bezeichneten, ein Nordstaatler, der 1791 in Pennsylvania geboren wurde und eine starke Neigung zum Süden hat. Er unterstützte die Sklaverei und die Rechte der Staaten und weigerte sich zu handeln, als sich mehrere Südstaaten trennten. Er behauptete, dass die Staaten dazu keinen Rechtsanspruch hätten, andererseits habe die Bundesregierung keinen Rechtsanspruch, Staaten den Austritt aus der Union zu stoppen. Seine Untätigkeit würde die Aufräumarbeiten von Abraham Lincoln, den Bürgerkrieg und den anschließenden Wiederaufbau erfordern, um die US-Bundesstaaten wieder zu vereinen.
Vor seiner Amtszeit als Präsident hatte James Buchanan zahlreiche politische Ämter inne. Als Mitglied der Federalist Party wurde er zunächst in das Repräsentantenhaus von Pennsylvania gewählt, wo er von 1814 bis 1820 diente. Später war er Vorsitzender des Justizausschusses des US-Repräsentantenhauses und von 1832 bis 1834 Minister für Russland. Bis dahin hatte die Federalist Party nur noch wenige Mitglieder, und James Buchanan wurde Demokrat. Von 1834 bis 45 war er demokratischer US-Senator und von 1845 bis 1849 Außenminister von Präsident Polk.
Als er zum Präsidenten gewählt wurde, war klar, dass Buchanans Sympathien für die Sklaverei waren. Er charakterisierte die Behandlung von Sklaven als freundlich und human und betrachtete den Besitz von Sklaven als philanthropische Geste. Zwei Jahre nach seiner Amtszeit gewannen die Republikaner die Mehrheit im Haus und im Senat und blockierten praktisch jede wichtige Entscheidung, die Buchanan zu treffen versuchte. Er reagierte mit einem Veto gegen alle Gesetzesentwürfe, die die Republikaner zu verabschieden versuchten.
Dies wäre eine schlimme Bilanz des Präsidenten gewesen, wurde aber noch schlimmer, als James Buchanan keine klare Richtung zeigte, um gegen die staatliche Sezession vorzugehen. Sieben Staaten verließen die Union, bevor Buchanan sein Amt niederlegte. Er sprach sich auch dafür aus, Territorien zu erlauben, Sklaven zu haben, und war der Meinung, dass die Frage, ob Sklaverei in Territorien erlaubt sein sollte, nicht behandelt werden sollte, bis das Territorium den Status eines Staates beantragte.
Präsident James Buchanan diente eine Amtszeit und schien ziemlich erleichtert, die Präsidentschaft zu verlassen und sich auf sein Anwesen Wheatland zurückzuziehen. Er verbrachte den Rest seines Lebens damit, seinen Besitz zu verwalten und veröffentlichte seine Memoiren Mr. Buchanan’s Administration on the Eve of Rebellion. Er war der erste Präsident, der Memoiren veröffentlichte und auch der erste unverheiratete Präsident. Er hat nie geheiratet und es gibt unbewiesene Vermutungen über seine enge persönliche Freundschaft mit Senator William Rufus King. Buchanan hoffte am Tag vor seinem Tod vergeblich, dass die Geschichte seine Größe als Präsident beweisen würde. Angesichts seiner Aktionen und seiner Haltung zur Sklaverei ist es unwahrscheinlich, dass dies jemals passieren wird, und Historiker sehen Buchanan ungeachtet der politischen Neigungen als katastrophale Entscheidung, die USA zu führen.