John Irving ist ein moderner Romanautor, der für epische, weitläufige Werke bekannt ist, die sich oft mit mehreren Generationen einer bestimmten Familie befassen. Seine Arbeit zeichnet sich auch durch häufige Themen aus, die sich auf Wrestling, Bären und Wien beziehen. Obwohl er in erster Linie Romanautor ist, hat er auch mehrere Sammlungen autobiografischer Essays und ein Kinderbuch verfasst.
1968 veröffentlichte John Irving im Alter von 26 Jahren sein erstes Buch, Setting Free the Bears. Dieser Roman und die beiden folgenden konnten keine große Fangemeinde aufbauen. Irvings vierter Roman Die Welt nach Garp, der 1978 veröffentlicht wurde, war jedoch ein massiver kommerzieller Erfolg. Der Roman, der das Leben eines Schriftstellers von der Geburt bis zum Tod verfolgt, enthält eine Reihe skurriler, exzentrischer Charaktere und Handlungsstränge, darunter Garps Mutter, eine feministische Ikone, die Garp mit Hilfe eines komatösen Soldaten gezeugt hat. Garp wurde später zu einem Film mit Robin Williams, Glenn Close und John Lithgow gemacht.
Die nächsten beiden Romane von John Irving, The Cider House Rules und A Prayer for Owen Meany, waren ernsthafte, aber humorvolle Bücher, die sich mit den Themen Abtreibung und Religion beschäftigten. John Irving adaptierte The Cider House Rules in ein Drehbuch, dessen Fertigstellung zehn Jahre dauerte. Der Film mit Toby McGuire und Charlize Theron wurde von der Kritik gefeiert und John Irving erhielt einen Oscar für das beste adaptierte Drehbuch. Eine Verfilmung von Owen Meany führte zu dem eher zuckerhaltigen Simon Birch; die Namensänderung erfolgte auf Wunsch von John Irving, der keine Verbindung zur endgültigen Fassung des Films wünschte.
Keiner der Romane, die auf A Prayer for Owen Meany folgten, erhielt das gleiche Kritikerlob wie John Irvings früheres Werk, obwohl sich alle relativ gut verkauften. In den letzten Jahren hat er auch mehrere kurze Memoiren geschrieben, darunter einen Bericht über das Drehbuch zu The Cider House Rules.
John Irving lebt mit seiner Frau und einem kleinen Sohn in Vermont; er hat zwei ältere Söhne aus einer früheren Ehe. Er ist als Legastheniker bekannt und dient neben seiner literarischen Tätigkeit als Wrestling-Trainer an der High School.