John Williams wurde am 8. Februar 1932 in New York geboren und begann im Alter von acht Jahren mit dem Klavierunterricht. Als er in der United States Air Force diente, schuf er Orchestrierungen für und dirigierte Bands der Streitkräfte und studierte nach seiner Entlassung an der Juilliard. Anschließend studierte er Komposition und besuchte die UCLA.
John Williams wurde Studiopianist und begann kurz darauf, für das Netzwerkfernsehen zu komponieren und zu arrangieren. Nachdem er einige Aufnahmen mit André Previn gemacht hatte, arbeitete er zunächst an der Vertonung von Spielfilmen. Nach einigen frühen Kompositionen für Komödien und einigen berühmten Katastrophenfilmen entwickelte sich Williams zu einem beliebten Filmkomponisten mit einer breiten Palette.
Bemerkenswert ist seine Verbindung mit Steven Spielberg ab 1974, als sie an The Sugarland Express arbeiteten, und mit George Lucas, die in den Star Wars-Filmen und den Indiana-Jones-Filmen Früchte trugen. Während er ergreifende und epische Werke für Erwachsene schuf, hat er auch Musik für Kinderfilme wie Home Alone, Hook und Harry Potter und der Stein der Weisen geschaffen.
Nachdem John Williams für 30 Grammys nominiert wurde, darunter Nominierungen für jeweils zwei verschiedene Filme in fünf Jahren, hat John Williams 10 gewonnen. Diese Preise wurden für seine Arbeit an Star Wars, Jaws, Close Encounters of the Third Kind, Superman, Star Wars verliehen: Episode V – Das Imperium schlägt zurück, Jäger des verlorenen Schatzes, ET: Der Außerirdische, Schindlers Liste, Rettung des Gefreiten Ryan und Memoiren einer Geisha. Er gewann auch Golden Globes für Jaws, Star Wars, ET und Memoirs of a Geisha.
Mit 45 Oscar-Nominierungen gewann er Oscars für seine Arbeit an Fiddler on the Roof, Jaws, Star Wars, ET und Schindlers Liste. Darüber hinaus wurde John Williams für seine Arbeit an Monsignor für den Razzie for Worst Musical Score von 1983 nominiert, aber nicht gewonnen.
Weitere Leistungen von John Williams sind die Komposition von olympischen Fanfaren und Konzertwerken. Von 1980 bis 1993 dirigierte er das Boston Pops Orchestra und trat damit in die Fußstapfen von Arthur Fiedler.