Der Abstrakte Expressionismus, auch New York School genannt, war eine moderne Kunstrichtung, die sich in den späten 1940er Jahren als Reaktion auf die Nachwirkungen des Zweiten Weltkriegs entwickelte. Die Abstrakten Expressionisten stellten die Theorie auf, dass das menschliche Unbewusste ein Kanal für die Schaffung von Kunst sei. Diese Künstler konzentrierten sich auf Ästhetik oder die Philosophie der Schönheit, um menschliche Emotionen auszudrücken und das menschliche Unbewusste zu erschließen. Malstile innerhalb des Abstrakten Expressionismus lassen sich grob in zwei Kategorien einteilen: Gestik und Farbfeld.
Der Zweite Weltkrieg führte zu gesellschaftlichen Umbrüchen und viele Künstler fühlten sich danach, als hätte sich die Erde unter ihnen verschoben. Einige Künstler hielten eine neue, revolutionäre Kunstform für nötig, um den Nachkriegszustand und seine Auswirkungen auf die Menschheit zu reflektieren. Viele dieser Künstler wanderten nach dem Krieg aus Europa in die USA aus. Ihr künstlerischer Einfluss verschmolz mit dem amerikanischer Künstler, und die finanzielle und kulturelle Macht der Kunstwelt verlagerte sich Ende der 1940er Jahre von Paris nach New York.
Künstler des Abstrakten Expressionismus hatten einen etwas selbstsüchtigen Ansatz, Kunst zu machen. Sie waren der Meinung, dass die Hinwendung zu ihren unterbewussten Emotionen und der Verzicht auf realistischen Ausdruck der einzige Weg zur Entwicklung einer neuen Kunstform war, die die Welt beeinflussen würde. Am Ende hatten sie teilweise recht. Der abstrakte Expressionismus hat die Welt beeinflusst. Viele Leute lachten anfangs über Jackson Pollock, der Farbe auf die Leinwand tropfte und warf, aber schließlich wurde „Jack the Dripper“ von der Kunstwelt ernst genommen.
Die Darstellung der Wirklichkeit stand im Abstrakten Expressionismus nicht im Mittelpunkt; diese Künstler konzentrierten sich stattdessen auf die Elemente der Kunst, einschließlich Linie, Form und Farbe. Die meisten abstrakten expressionistischen Kunstwerke waren nicht objektiv, was bedeutete, dass die Kunst nichts in der physischen Welt repräsentierte. Ein abstrakter Maler, Willem de Kooning, unterschied sich in dieser Hinsicht, da er oft Frauen malte. Meistens waren diese Bilder nicht sehr schmeichelhaft, und die meisten Frauen hatten erschreckende Grimassen.
Sowohl Jackson Pollock als auch Willem de Kooning waren Gestikmaler innerhalb der Bewegung des Abstrakten Expressionismus. In der gestischen Malerei wirkten die Pinselstriche des Künstlers stark animiert. Um diese Bilder zu schaffen, war eine gewisse Menge an physischer Energie erforderlich. Dies ist insbesondere bei Pollock der Fall, der eine Leinwand auf einen Boden legte und Farbe tropfen oder werfen würde. Seine riesigen Gemälde, die zum Teil die gesamte Wand eines Museums einnehmen, können auf den Betrachter eine tiefgreifende Wirkung haben.
Die Farbfeldmalerei war gelassener und die Farbe war das dominierende Element, wie der Name dieses Malstils andeutet. Barnett Newman war einer der bekanntesten Künstler des Abstrakten Expressionismus, der die Farbfeldmalerei praktizierte. Seine Gemälde waren oft große Leinwände mit einer Hintergrundfarbe und dünnen horizontalen Streifen in anderen Farben. Manchmal war die Farbe in Newmans Bildern so intensiv, dass die Bilder zu vibrieren schienen.