Ein asymmetrischer Einsatz von fantasievollen Rundungen, Formen aus der Natur und Farben prägen Jugendstilmotive. Diese Motive werden nicht nur in Kunstwerken verwendet, sondern auch zur Dekoration von funktionalen Objekten und Architektur. Die Jugendstilbewegung wechselte zwischen Viktorianismus und Moderne. Zu seinen Praktikern gehörten Künstler, Handwerker und Architekten.
Geschwungene Linien, vor allem die sogenannten Schleudertrauma-Kurven, sind charakteristisch für Jugendstilmotive. Die Kurven sind häufig gewunden und unterschiedlich breit, was dem Design eher ein Gefühl von Bewegung verleiht. Einige Varianten dieses Stils verwenden jedoch auch sich wiederholende lineare Elemente.
Auch in Jugendstilmotiven sind Naturdarstellungen üblich. Schöne Nymphen mit langen wallenden Haaren sind beliebte Motive in diesem Stil. Blumen, Blätter und Ranken werden häufig als Teil der Dekoration verwendet. Vögel und Insekten, insbesondere Libellen, sind ebenfalls häufige Themen. Einige Farben, die in Jugendstilmotiven verwendet werden können, sind Olivgrün, Orange und Pfauenblau.
Jugendstilmotive werden nicht nur in der bildenden Kunst verwendet, sondern auch zur Aufwertung von Gebrauchsgegenständen des Alltags. Die Motive finden sich in Architektur, Schmuck, Glas und anderen Objekten wieder. Diese Zeit ist besonders für die Popularität von Postern bekannt. Poster begannen, sich neu entwickelte Farbprozesse zunutze zu machen; sie wurden prestigeträchtig, und eine Reihe guter Künstler waren bereit, sie zu schaffen. Häufig verwenden die Plakate flache Farbflächen, die die Zweidimensionalität des Mediums betonen, anstatt schattierte Töne, die drei Dimensionen implizieren.
Vor der Jugendstilbewegung verwendeten Juweliere in der westlichen Hemisphäre typischerweise Fassungen mit kostbaren Edelsteinen. Als Teil dieses neuen Uhrwerks begannen Juweliere, weniger teure Steine und Materialien zu verwenden, doch die Materialien, die die Steine halten, wurden aufwendig hergestellt. Im Wesentlichen wurde der Schmuck für seine Kunstfertigkeit und nicht nur für seine Juwelen geschätzt.
International war die Jugendstilbewegung mehrere Jahrzehnte lang beliebt und fand zwischen den 1890er und 1914 statt. Sie wurde weitgehend als Reaktion und Rebellion auf den Neoklassizismus des viktorianischen Zeitalters angesehen. Darüber hinaus gilt sie vor allem als eine der Kunstrichtungen, die die Moderne hervorgebracht haben.
Einige berühmte Künstler, Handwerker und Architekten, die mit Jugendstil-Designs arbeiteten, waren der Künstler Alphonse Mucha. Seine Plakate, insbesondere die mit der Schauspielerin Sarah Bernhardt, sind nach wie vor beliebt. Auch die Glasarbeiten von Louis Comfort Tiffany, wie die berühmten Tiffany-Lampen, enthielten oft Jugendstilmotive. Rene Lalique, ein berühmter Juwelier der Zeit, schuf Schmuck und Glasarbeiten im Jugendstil. Victor Horta war ein belgischer Architekt, der in diesem Stil als Top-Designer galt.