Joseph Campbell, Schriftsteller, Pädagoge, Dozent, Lehrer und von einigen als fast schamanisch angesehen, wurde der Öffentlichkeit erst nach seinem Tod im Jahr 1987 bekannt. 1988 strahlte PBS ein sechsstündiges Gespräch zwischen Bill Moyers und Joseph Campbell aus, The Power of Myth, die Campbells Theorie ausführlich diskutierte, dass die meisten Mythen, Geschichten und Religionen die gleichen Arten von Bildern und Archetypen teilen, die die Reise des Helden repräsentieren, die den Wunsch des Jedermanns ist, Individualität oder Ganzheit der Psyche zu erreichen.
Dieses Konzept geteilter Bilder in sehr unterschiedlichen Kulturen war Campbells Destillation von Carl Jungs Arbeit über das universelle Unbewusste. Für Jung hatten alle Menschen unter einem persönlichen Unbewussten eine Reihe gemeinsamer Bilder, die ungefähr das Gleiche bedeuteten. Mythos, Religion, Folklore und Märchen waren künstlerische Darstellungen des universellen Unbewussten. Joseph Campbell nannte diese zugrunde liegende Struktur den Monomythos.
Für Joseph Campbell war diese Verbindung zu einem universellen Unbewussten zutiefst persönlich. Campbell interessierte sich schon als Junge für die Indianerstämme, die einst sein Zuhause bevölkerten. Er studierte die Überlieferungen der amerikanischen Ureinwohner genau und entwickelte sogar seinen eigenen Stamm. Als konservativer Katholik aufgewachsen, stellte Campbell Ähnlichkeiten zwischen Stammeskunde und Katholizismus fest. Diese frühen Studien sollten später sein Interesse an der gesamten Mythologie wecken.
Als College-Student galt sein Interesse vor allem der Mediävistik. Er erhielt seinen Master in Arthurian Studies und reiste dann mit einem Stipendium nach Paris, um seine Arbeit fortzusetzen. Während seines Aufenthalts in Paris studierte er sicherlich nicht nur Literatur, sondern auch zeitgenössische Kunst, fasziniert von den Werken Bourdelles und Picassos. Er begann auch zuerst das Werk von Carl Jung zu studieren, was sich als grundlegend für sein späteres Werk und Studium erweisen sollte.
In den 1930er Jahren reiste Joseph Campbell durch die USA und blieb fast ein Jahr bei John Steinbeck, bevor er 1934 eine Lehrstelle am Sarah Lawrence College annahm. Dort würde er fast 40 Jahre lang Professor bleiben. Er lernte auch seine Frau Jean Erdman, eine Tänzerin in Martha Grahams Modern Dance Company, kennen und heiratete sie.
In den 1940er Jahren wurde Joseph Campbell eine Stelle als einer der Direktoren bei Bollingen Press angeboten. Diese Firma veröffentlichte später die vielen Werke von Campbell. Seine ersten Arbeiten für Bollingen waren kollaborativ und umfassten die Bearbeitung und Veröffentlichung von Texten des 1943 verstorbenen Heinrich Zimmer.
1949 veröffentlichte Bollingen Campbells erstes und bekanntestes Werk über die Mythologie The Hero with a Thousand Faces, das seine Theorien über die ähnlichen Eigenschaften aller Mythen darlegte. Campbell veröffentlichte über zehn weitere Werke und arbeitete an Dutzenden weiterer zusammen. Dennoch ist das Werk von 1949 das Hauptwerk, für das Joseph Campbell anerkannt wird.
Joseph Campbell wird eher als großartiger Dozent denn als Schriftsteller anerkannt. Die meisten zeitgenössischen Kritiker empfinden seine Arbeit als schwierig, da sie sehr schlecht indexiert ist. Er hat die Indizes für seine Bücher nicht geschrieben und sie leiden darunter, dass sie nicht leicht zu durchsuchen sind. Gelehrte lobten Joseph Campbell jedoch für seine im ganzen Land durchgeführten Vorträge. Später hielt er regelmäßig Vorlesungen am Esalen-Institut.
Die Macht des Mythos brachte Joseph Campbell nationale Aufmerksamkeit. Campbells Zugänglichkeit durch Vorträge ist offensichtlich. Er ist besonders bekannt für seine Fähigkeit, moderne Werke wie die Star Wars-Trilogie zu betrachten und sie mit der Erforschung der Reise des Helden durch die antike Mythologie in Verbindung zu bringen. Aus dieser Gesprächsreihe leitet sich das Motto „Folge deinem Glück“ ab.
Campbells Arbeit neigt dazu, männliche Heldenreisen gegenüber weiblichen zu bevorzugen. Einige seiner Texte schreiben Frauen eher die sehr traditionelle Rolle von Ehefrauen und Müttern zu als von Arbeiterinnen, und diese Eigenschaft ruft tendenziell den Zorn feministischer Kritiker hervor. Bemerkenswert ist, dass seine Frau weiterhin als Tänzerin arbeitete und das Paar keine Kinder hatte. Vielleicht sind seine Äußerungen zu Frauen so etwas wie Wunscherfüllung. Viele Feministinnen stellen jedoch den Wert der von Joseph Campbell entwickelten Heldenreise in Frage, da die Rollen der Frauen als altmodisch wahrgenommen werden.
Abgesehen von diesen Vorurteilen stellt die Arbeit von Joseph Campbell eine wichtige Wissenschaft dar, die darauf abzielt, in einer von so vielen Unterschieden zerrissenen Welt Harmonie zu erreichen. Seine Untersuchungen zum Mythos legen nahe, dass es selbst bei großen kulturellen Unterschieden oft größere Ähnlichkeiten in Glaubenssystemen und religiösen Strukturen gibt, die, wenn sie verstanden werden, eine Einheit unter allen Menschen schaffen würden.