Robert Bunsen ist vor allem für einen seiner kleineren Beiträge zur Wissenschaft, den Bunsenbrenner, bekannt, obwohl sein Lebenswerk viele bedeutendere, wenn auch weniger publizierte Beiträge hervorbrachte. Als Robert Wilhelm Bunsen am 31. März 1811 in Göttingen geboren, war er ein bescheidener, bescheidener Mann von unglaublicher Intelligenz. Seine Beiträge umfassen mehrere wissenschaftliche Disziplinen, darunter Chemie, organische Chemie, Geologie, photochemische Studien und Spektrographie.
Bunsen begann sein Chemiestudium und promovierte im Alter von 19 Jahren in Deutschland. Nach seinem Abschluss nahm er eine Stelle als Dozent an und reiste durch ganz Europa, um Fortschritte in Fertigung, Geologie und Chemie zu studieren. Einer seiner ersten Durchbrüche war die organische/physiologische Chemie, als er die Verwendung von Eisenoxidhydrat als Gegenmittel für Arsenvergiftungen entdeckte. 1838 begann er eine Lehrtätigkeit an der Universität Marlsburg, wo er Cacodyl, eine Arsenverbindung, studierte. Diese Experimente erwiesen sich als sehr gefährlich und lebensbedrohlich, und die Substanz vergiftete Bunsen beinahe, und eine Explosion in seinem Labor nahm ihm das Augenlicht.
Später wandte sich Robert Bunsen den Hochöfen in Deutschland und Großbritannien zu. Er bemerkte, dass die Öfen dabei erheblich Wärme verloren – zwischen 50 und 80 %. Er arbeitete mit seinem Wissenschaftlerkollegen Lyon Playfair zusammen, und gemeinsam entwickelten sie eine Technik, um die Wärme zu recyceln, um sie effizienter zu machen. Er erfand auch eine Kohleelektrode, um die damals verwendeten Batterien zu verbessern.
Obwohl Bunsen in seiner Arbeit mit organischer Chemie sehr erfolgreich war, entdeckte er, dass er das Gebiet der Geologie bevorzugt. Er verbrachte einige Zeit damit, vulkanisches Gestein und Gase in Island zu analysieren, und testete derzeit geltende Theorien über Geysire.
Den größten Einfluss auf die wissenschaftliche Welt hatte der Wissenschaftler in seinen photochemischen Studien. Während seines Studiums der Spektroskopie, der Untersuchung der Strahlen im Licht, erfand er das Bunsen-Kirchoff-Spektroskop. Er entdeckte schließlich zwei neue Elemente, Cäsium und Rubidium. Dank seines Spektroskops entdeckten andere Wissenschaftler in der Folge weitere neue Elemente.
Was seinen berühmtesten Namensvetter, den Bunsenbrenner, angeht, war er in Wirklichkeit nur sein Konzept, und er hat es in Wirklichkeit nicht entworfen. Peter Desaga nutzte Bunsens Konzept – das Vormischen von Gas und Luft vor der Verbrennung, um dem Brenner eine heißere und nicht leuchtende Flamme zu verleihen – und schuf das Gerät, das seinen Namen trägt.
Robert Bunsen wurde 1842 in die Chemical Society of London und 1853 in die Academies des Sciences aufgenommen. Zu seinen Lebzeiten erhielt er viele weitere Ehrungen und Auszeichnungen. Nach seiner Pensionierung im Alter von 78 Jahren wandte sich Bunsen wieder dem Studium der Geologie zu, ein Gebiet, das ihm viel Freude bereitete. Er starb am 16. August 1899 unverheiratet, aber von vielen Kollegen geliebt und bewundert.