Robert Smithson war ein amerikanischer minimalistischer Umweltkünstler. Er war eine Schlüsselfigur der Umweltkunst des 20. Jahrhunderts, auch bekannt als Land Art oder Earthworks. Neben den von ihm produzierten Kunstwerken schrieb Robert Smithson ausführlich zu diesem Thema. Seine Essays über Kunst stellten traditionelle Methoden und Ideen in Frage und beeinflussten und veränderten die Kunsttheorie in den folgenden Jahrzehnten erheblich.
Robert Smithson wurde am 2. Januar 1938 in New Jersey, USA, geboren. Sein anfängliches Interesse galt dem Zeichnen und Malen, das er an der Art Students League in New York studierte. Smithsons frühe Kunstwerke spiegelten seinen Schwerpunkt auf der Malerei des menschlichen Körpers sowie Science-Fiction- und Fantasy-Themen wider.
In den frühen 1960er Jahren interessierte er sich für den Minimalismus, eine künstlerische Bewegung, die in der Nachkriegszeit begann. Diese Art von Kunst war normalerweise visuell oder musikalisch und wurde vereinfacht, um die Aufmerksamkeit auf die grundlegendsten Merkmale des Kunstwerks zu lenken.
Zur gleichen Zeit, als der Minimalismus an Popularität gewann, wandte sich Robert Smithson von seinem Eintauchen in die Kunst des menschlichen Körpers ab. Stattdessen verwendete er für die Kunstwelt neue Materialien, um visuelle Elemente auf neue Weise zu erkunden. Sein besonderes Interesse galt dem Konzept der Entropie und der Skulptur kristalliner Strukturen.
Während der Erkundung von Industriegebieten in den späten 1960er Jahren war Robert Smithson fasziniert, als er den Aushub von Tonnen von Erde und Gestein beobachtete. Der Moment inspirierte ihn zu Land Art. Bis 1970 hatte er eines seiner berühmtesten Landkunstwerke geschaffen – Partially Buried Woodshed. Später im selben Jahr vollendete er sein berühmtestes Werk, den Spiral Jetty, am Ufer des Great Salt Lake in Utah. Smithson verwendete 1,500 Meter Gestein, Erde, Salz und Rotalgen, um den Steg zu bauen.
Ein Großteil von Smithsons Interesse an Land Art basierte auf der Idee von Missbildungen im Land. Als Deformitäten betrachtete er Gebiete, die durch Industrie, Urbanisierung oder Naturschäden aufgewühlt waren. Es waren die beschädigten oder vernarbten Bereiche, die seiner Meinung nach Kunst waren. Aus diesem Grund sah sich Robert Smithson der Kritik ausgesetzt, dass er und andere ähnliche Künstler das Land mit ihren Kunstwerken weiter störten. In einem Essay argumentierte Smithson, dass menschliche oder natürliche Manipulation der Landschaft tatsächlich nützen könnte und dass die Ansichten seiner Gegner sie daran hinderten, dieses Potenzial zu erkennen.
Robert Smithsons Kunstkarriere wurde im Alter von 35 Jahren tragisch beendet, als er bei einem Flugzeugabsturz ums Leben kam. Zu dieser Zeit überprüfte er eine Website für ein Werk in Texas, das den Namen Amarillo Ramp trug.