Rutherford Hayes, geboren am 4. Oktober 1822 in Ohio, war der 19. Präsident der USA und diente nur eine Amtszeit nach einem heiß umkämpften Rennen, in dem er die Volksabstimmung nicht gewann. Er ist bekannt für sein Beharren auf einer Bürgerrechtsreform am Ende des Southern Reconstruction. Er gilt auch als einer der ersten hochgebildeten Präsidenten mit einer Vorliebe für Literatur. Seine Frau Lucy Webb Hayes war die erste First Lady, die eine College-Ausbildung hatte.
Als College-Student gewann Rutherford Hayes eine außergewöhnliche Auszeichnung. Er machte seinen ersten Abschluss in seiner Oberklasse am Kenyon College in Ohio und schloss in knapp zwei Jahren die Harvard Law School ab. Rutherford Hayes trat erst 13 Jahre nach Beginn seiner Anwaltstätigkeit im Jahr 1849 in die Politik ein. Seine erste gewählte Position war als Stadtanwalt in Cincinnati, Ohio, für nur ein Jahr.
Getreu seinen Wurzeln in der Bildung trat Rutherford Hayes dem Cincinnati Literary Club bei, als er nach Cincinnati zog. Als der Bürgerkrieg begann, bildete der Club aus seinen Mitgliedern eine Militäreinheit und Hayes begann den Militärdienst als Major. Sein Kriegsdienst war ausgezeichnet, und er stieg aufgrund seiner häufigen Tapferkeitshandlungen schnell im Rang auf. Während er noch in der Unionsarmee diente, wurde er erstmals in den Senat gewählt, eine Position, für die er sich weigerte, zu werben. Er war von 1865 bis 1867 zwei Jahre lang im US-Senat tätig und legte dann sein Amt nieder, um für vier Jahre Gouverneur von Ohio zu werden.
Die politische Karriere von Hayes hatte ihre Höhen und Tiefen. Nach seiner vierjährigen Amtszeit als Gouverneur dachte Hayes daran, in den Senat zurückzukehren, wurde aber nicht gewählt. Von 1876 bis 77 hatte er jedoch wieder das Amt des Gouverneurs inne. Als republikanischer Kandidat für das Präsidentenamt für die Wahlen von 1876 galt Hayes nicht als Spitzenkandidat. Trotzdem versuchten die Republikaner, das Image der Korruption, das die Grant-Administration geprägt hatte, abzuschütteln, und Hayes war als außergewöhnlich ehrlich bekannt.
Die Wahl von Hayes war immer noch unappetitlich, mit Vorwürfen der Wahlmanipulation und des Drucks auf beiden Seiten des politischen Spektrums. Hayes verlor die Volksabstimmung mit 250,000 Stimmen an den demokratischen Spitzenreiter Samuel J. Tilden. Da keiner der Kandidaten genügend Wählerstimmen für einen klaren Sieg erhielt, bildeten das US-Repräsentantenhaus und der US-Senat eine Kommission, um den Wahlsieger zu ermitteln. Die entscheidende Entscheidung von Rutherford Hayes als Präsident basierte auf einer Reihe von Zusagen, Truppen aus dem Süden abzuziehen und den Wiederaufbau offiziell zu beenden. Dennoch behaupteten viele, dass Hayes‘ Sieg hauptsächlich durch Betrug errungen wurde.
Hayes‘ größte politische Entscheidung im Amt war, den Wiederaufbau zu beenden. Eine seiner unpopulärsten Entscheidungen war die Anwerbung von Bundestruppen, um die Unruhen aufzulösen, die von Anhängern der Eisenbahnangestellten von Baltimore & Ohio verursacht wurden, die einen unternehmensweiten Streik initiierten. 70 Menschen wurden getötet, als die Truppen eintrafen, und Hayes‘ Entscheidung, Truppen einzusetzen, wurde von den Arbeitern oder sogar den Verwaltern der Eisenbahn nicht gut aufgenommen.
Seine gebildete Frau beeinflusste vielleicht eine interessante Entscheidung, die Hayes während seiner Präsidentschaft traf. Im Jahr 1879 unterzeichnete er ein Gesetz, das es Frauen erlaubte, vor Gericht als Anwalt zu praktizieren oder vor Gericht zu vertreten. Dies war definitiv ein Fortschritt bei der Förderung der Frauenrechte, obwohl die meisten Menschen mit dem Gesetzentwurf nicht vertraut sind, da Hayes viel auffälligere Maßnahmen zur Beendigung des Wiederaufbaus getroffen hat.
Hayes hatte kein Interesse an einer Wiederwahl und kehrte stattdessen zu der Arbeit zurück, für die er vielleicht am besten geeignet war. Er hatte geholfen, die University of Ohio als Gouverneur zu fördern und zu gründen, und war nach seiner Präsidentschaft im Kuratorium der Universität tätig. Er war sicherlich zufrieden, Mitglied des Vorstands zu sein, und diente 13 Jahre lang bis zu seinem Tod im Januar 1893. Seine Frau ging ihm im Jahr 1881 im Tod voraus, ebenso wie drei seiner Kinder (er hatte insgesamt acht), die früh starben Kindheit.