Als eine der bedeutenden präkolumbianischen Kulturen, die im südlichen Zentralbereich des heutigen Mexikos blühten, legten die Olmeken den Grundstein für viele der mesoamerikanischen Kulturen, die sich später in der gesamten Region entwickelten. Hier sind einige Hintergrundinformationen zu den Olmeken, einschließlich ihrer Beiträge zur Entwicklung der Zivilisation in der Neuen Welt.
Gegründet in einem Gebiet Mexikos, das für sein tropisches Klima und seine tiefliegenden Gebiete bekannt ist, befanden sich die Zentren der Olmeken-Zivilisation in den heutigen mexikanischen Bundesstaaten Veracruz und Tabasco auf der Landenge von Tehuantepec. Historiker sind sich einig, dass die Olmeken die erste dauerhafte Gesellschaft in Mesoamerika gründeten, die über einen langen Zeitraum hinweg tatsächlich florierte und sich entwickelte. Es ist allgemein bekannt, dass die Olmeken die Region von etwa 1200 v. Chr. bis 400 v. Chr. kontrollierten.
Der fruchtbare Boden und das tropische Klima der Region ermöglichten es den Olmeken, eine stark strukturierte Gesellschaft zu entwickeln, die auf der Produktion von Mais oder Mais basierte. Der Wohlstand der Kultur führte zu einer Definition der Klassen, die wiederum zur Entwicklung eines bedeutenden künstlerischen Elements innerhalb der Zivilisation führte. Edelmetalle wie Jade und Magnetit wurden aus fernen Regionen eingeführt und zur Herstellung von Schmuck, Gebäudefassaden, Einrichtungsgegenständen für Wohnhäuser und öffentliche Gebäude sowie Töpferwaren und Statuen verwendet.
Es gibt mehrere langlebige Innovationen, die auf die Blütezeit der Olmeken zurückgeführt werden. Die Praxis des Aderlasses als Mittel zur Heilung von Krankheiten scheint zuerst bei diesem Volk praktiziert worden zu sein. Ein interessanter Wettkampfsport, bei dem sechzehn Bälle verwendet wurden, trat erstmals bei den Olmeken auf und wird manchmal als Ursprung vieler Sportarten bezeichnet, die später in anderen mesoamerikanischen Zivilisationen genossen wurden. Auch die Kunst des Schreibens und der Epigraphik scheint sich in der Neuen Welt bei den Olmeken entwickelt zu haben, ebenso wie die Erfindung des Konzepts der Null und eines funktionierenden Kalenders auf der Grundlage wissenschaftlicher Anwendungen.
Das ursprüngliche Kulturzentrum der Olmeken, San Lorenzo, begann zu verfallen und wurde um 900 v. Chr. mehr oder weniger aufgegeben. Das Bevölkerungs- und Kulturzentrum der Olmeken war zu dieser Zeit La Venta geworden. Es gab Spekulationen, dass die allmähliche Verschiebung stark von der Umgebung beeinflusst wurde, obwohl einige Historiker spekulieren, dass die Verschiebung auch auf Handelsfaktoren zurückzuführen war oder dass eine Art Invasion zu der letztendlichen Verschiebung führte. La Venta blieb das kulturelle Zentrum der Olmeken während der Rest ihrer Herrschaft als führende Zivilisation.
Es gibt einige Spekulationen darüber, was tatsächlich zum Niedergang der Olmeken um 400 v. Chr. geführt hat. Einige glauben, dass der Handel zu einer allmählichen Verschmelzung der olmekischen Kultur mit anderen Kulturen in der Region geführt hat, während andere sich über eine Art interner politischer Streit Gedanken machen, der die Bevölkerung möglicherweise in kleinere Gruppen aufgeteilt hat. Auf jeden Fall scheint die Existenz der Olmeken als eigenständige Kultur im Laufe von einigen hundert Jahren verschwunden zu sein, wobei die Maya-Zivilisation zu einem der herausragenden Einflüsse in der Region wurde, ebenso wie die Zapoteken-Kultur.
Während die Olmeken als Zivilisation aufhörten zu existieren, prägten Elemente ihres Regierungsstils, religiöse und künstlerische Philosophien sowie landwirtschaftliche und wissenschaftliche Expertise die großen Zivilisationen Mesoamerikas bis in die Zeit der ersten Expeditionen von Spanien in die Region hinein. Noch heute findet man an vielen Orten in Mittel- und Südamerika Artefakte, die eindeutig olmekischen Ursprungs sind, und die olmekischen Bräuche sind nach wie vor Teil vieler Subkulturen in der Region.