Shiva ist einer der Hauptgötter der hinduistischen Religion, die in Indien weit verbreitet ist. Wie viele hinduistische Gottheiten hat er eine komplexe und dualistische Natur. Viele Praktizierende des Hinduismus konzentrieren ihre Verehrung auf Shiva und seine vielen Aspekte, in einer Tradition namens Shaivismus. Da er ein so wichtiges Mitglied des hinduistischen Pantheons ist, kennen ihn einige Leute außerhalb dieser Religion vage.
Verschiedene Formen des Hinduismus werden seit Tausenden von Jahren praktiziert, wobei die ältesten Glaubenssätze und Lehren der Religion in einer Reihe von heiligen Texten, den sogenannten Veden, zu finden sind. Ursprünglich scheint Shiva in der Gestalt von Rudra verehrt worden zu sein, einem älteren Gott, der für Stürme, Winde und Jagd verantwortlich war. Rudra wurde manchmal als „Der Schreckliche“ bezeichnet, in Anspielung auf seine wilde und wilde Art.
Wie Rudra ist Shiva ein sehr zerstörerischer Gott, der Verwüstung anrichten und Unreinheiten verbrennen kann. Aber er ist auch ein Gott der Schöpfung und gilt als Gott der Wahrheit, Güte und Schönheit. Viele Leute halten ihn für einen sehr verheißungsvollen Gott sowie für einen Gott paradoxer Ideen. Viele Statuen zeigen ihn zum Beispiel sowohl mit weiblichen als auch mit männlichen Attributen, was das Konzept von Shiva als sehr dualistische und manchmal verwirrende Figur in der hinduistischen Mythologie durchsetzt. Er ist nicht nur Schöpfer und Zerstörer, sondern wird auch mit Tanz, Kunst und Weisheit in Verbindung gebracht und ist eine angesehene Figur in der yogischen Tradition.
In den meisten Darstellungen von Shiva hat er ein drittes Auge, verfilztes Haar und einen Halbmond oder ein Horn auf dem Kopf. Der Fluss Ganges spielt auch in Shivas Ikonographie eine Rolle, da der Gott eng mit dem Ganges verbunden ist und auch Schlangen um ihn gewickelt erscheinen können. Auf einigen Bildern trägt er einen Dreizack, da dies seine bevorzugte Waffe ist, und sein Körper ist oft nackt und mit Asche beschmiert. Als er einen Transport benötigt, reitet Shiva einen weißen Bullen namens Nandi.
Die Hauptfamilie von Shiva besteht aus der Göttin Parvati und ihren Kindern Ganesha und Skanda. Er wird auch mit anderen Göttinnen und Göttern im hinduistischen Pantheon wie Vishnu und Kali in Verbindung gebracht. Seine erste Gemahlin nach der hinduistischen Mythologie war Sati, eine Göttin der Loyalität, Wahrheit und des langen Lebens. Der Legende nach opferte Sati sich selbst, weil ihr Vater ihre Ehe mit Shiva missbilligte, und sie wurde als Parvati wiedergeboren.