Vladimir Vladimirovich Nabokov wurde am 22. April 1899 in St. Petersburg, Russland, geboren. Als ältester Sohn einer aristokratischen Familie hatte Nabokov Zugang zu den besten Bildungs- und Sozialkontakten. Schon in jungen Jahren konnte er Englisch und Französisch sprechen, und als er die Universität abschloss, war er in literarischen Kreisen bereits bekannt.
Nabokovs Familie wanderte nach der Russischen Revolution von 1917 nach Westeuropa aus, wo sie weiterhin eine herausragende soziale und politische Rolle spielte. Nachdem Nabokovs Vater einem Attentat zum Opfer gefallen war, verließ Nabokov das Haus der Familie, zog viel um und ließ sich 1923 schließlich in Berlin nieder. Dort lernte er Véra Slonim kennen und heiratete sie, wo elf Jahre später sein einziger Sohn geboren wurde .
Nabokov blieb bis zum Beginn des Zweiten Weltkriegs in Europa. 1940 zog er aus Sorge um die Machtübernahme durch die deutschen Truppen mit seiner Familie nach Norfolk County, Massachusetts, und nahm eine Stelle als Resident Lecturer am Wellesley College an. Er gründete die Russischabteilung und wurde bekannt für seinen enthusiastischen Ansatz, russische Literatur und Sprache zu unterrichten. Er wechselte schließlich an die Cornell University, wo er mehr Freiheiten hatte, zu schreiben und zu forschen. Nach der Veröffentlichung von Lolita zog Nabokov zurück nach Europa und ließ sich im luxuriösen Montreux Palace Hotel in der Schweiz dauerhaft nieder, wo er am 2. Juli 1977 eines natürlichen Todes starb.
Während Nabokovs erste Werke auf Russisch geschrieben sind, ist er vor allem für seine englischsprachigen Romane wie Ada, Pale Fire und Lolita bekannt, die er auf Englisch verfasst und selbst ins Russische übersetzt hat. Viele von Nabokovs Werken handeln von Verwechslungen, eine Hommage an den frühen Tod seines Vaters. Ein weiteres häufiges Thema in Nabokovs Werk ist die Synästhesie, eine komplizierte neurologische Erkrankung, bei der zwei Sinne untrennbar verbunden sind. Nabokov litt an Synästhesie, ebenso wie sein Sohn; beide zugeordneten Buchstaben oder Wörter mit Farben. Nabokov gilt als einer der größten Schriftsteller des 20. Jahrhunderts.