Ein Early Adopter ist jemand, der sich neue Technologien schneller aneignet als der Rest der Gesellschaft. In einem stark technisierten Zeitalter verfügt ein Early Adopter über die neuesten Hardware-Gadgets, die innovativsten Software-Releases und oft auch über die meisten technischen Fähigkeiten. Early Adopters testen und beweisen die potenziellen Vorzüge von Produkten für den Rest der Bevölkerung, der dem wachsenden Trend langsam folgt. Daher ist jeder Early Adopter ein wichtiger Teil des Prozesses zur Freigabe einer technologischen Innovation.
Early Adopters sind Teil eines Systems, das als „Diffusion of Innovations“ bekannt ist, eine Idee, die von Everett Rogers in einem gleichnamigen Buch von 1962 vorgebracht wurde. Dem Buch zufolge werden neue Technologien von den Mitgliedern der Gesellschaft in einem Muster aufgenommen, das einer Glockenkurve ähnelt. Am Anfang steht ein sehr kleiner Prozentsatz von Menschen, die als Innovatoren bekannt sind. Innovatoren entwickeln neues Material und springen auch auf Innovationen anderer Menschen, um sie zu verbessern oder weiterzugeben. Der Early Adopter, einer aus einer Gruppe, die etwa 13% der Bevölkerung ausmacht, folgt dicht dahinter.
Da andere Mitglieder der Gesellschaft sehen, dass Early Adopters neue Technologien nutzen, beginnen sie, ihnen zu folgen. Zuerst die frühe Mehrheit, die die Formel an die Spitze der Glockenkurve führt. Die späte Mehrheit kommt zurück, gefolgt von „Nachzüglern“. Die letzte Kategorie umfasst Menschen, die gegenüber neuen Technologien resistent sind und daher wahrscheinlich warten, bis sich die Notwendigkeit einer Technologie erwiesen hat.
In den 1990er Jahren begann die Technologiebranche, schnell neue Hard- und Softwareprodukte zu entwickeln. Dadurch wurde der Early Adopter zu einer treibenden Kraft des Technologiesektors, da Early Adopter ständig neue Innovationen forderten. Sie veränderten auch das Gesicht der Gesellschaft, indem sie die erste Welle von Menschen waren, die Mobiltelefone kauften, das Internet nutzten und an zahlreichen anderen Technologien teilnahmen, die für die Gesellschaft neu waren.
Wenn eine Technologie beginnt, sich in einer Gesellschaft zu verbreiten, verläuft ihr Aufstieg zur sozialen Akzeptanz in der Regel langsam. Neue Konzepte schaffen es nicht immer vom Innovator zum Early Adopter. Innerhalb des Technologiesektors wird viel Wert darauf gelegt, Produkte in die Hände des Early Adopters zu geben, damit er sie erkunden, damit experimentieren und bewerben kann. Diese Technik wird häufig in Marketing- und Fokusstudien verwendet, die Early Adopters und nicht die gesamte Gesellschaft lokalisieren. Viele Technologieunternehmen sind zuversichtlich, dass die Akzeptanz von etwas von einem Early Adopter zu einer breiteren Akzeptanz in der Gesellschaft im Allgemeinen führen wird.