John Newton war ein prominenter anglikanischer Geistlicher, an den man sich wahrscheinlich am besten als Autor der Hymne „Amazing Grace“ erinnert. Newton führte ein sehr interessantes Leben mit bestimmten Elementen, die fast paradox erscheinen. Er lebte in einer sehr turbulenten Periode der englischen Geschichte, als die Gesellschaft große Reformen und Veränderungen durchmachte und christliche Evangelisten den Weg wiesen. Als Priester und Ratgeber wirkte er mit einer Reihe von angesehenen Briten zusammen, darunter prominente Mitglieder des Parlaments und der Gesellschaft.
Newton wurde 1725 in Wapping geboren. Als Jugendlicher segelte er nach dem Tod seiner Mutter im Alter von sechs Jahren mit seinem Vater, ebenfalls Matrose, auf mehreren Reisen. Sein Vater hatte große Hoffnungen in ihn; der Plan war, John Newton als Sklavenmeister auf einer Plantage in Jamaika zu installieren, aber der junge Mann wurde in den Marinedienst gedrängt, bevor dies geschehen konnte. Als er versuchte zu desertieren, wurde er schwer bestraft und landete schließlich auf einem Sklavenschiff. Seltsamerweise begann er während seiner Zeit auf einem Sklavenhändler, wie sie damals genannt wurden, die Bibel und andere christliche Texte zu lesen und konvertierte schließlich zum evangelischen Christentum.
Paradoxerweise arbeitete John Newton nach seiner Bekehrung weiter an Sklavenhändlern und arbeitete sich schließlich bis zum Kapitän hoch. Erst 1754 ging er wegen Verletzungen in den Ruhestand, die ihn daran hinderten, ein Leben auf See zu führen, und begann dann ein Priesterstudium. 1764 wurde er als anglikanischer Pfarrer angenommen und nach Buckinghamshire geschickt, wo er ein prominenter Dissidentenpriester wurde und andere Evangelikale und Sozialreformer unterstützte. 1779 wurde Newton eine Stelle in London angeboten, wo er bis zu seinem Tod arbeitete.
Viele Menschen haben Schwierigkeiten, die Vorstellung von christlichen Werten mit dem Kapitän eines Sklavenschiffes in Einklang zu bringen. Tatsächlich wurde John Newton später in seinem Leben ein glühender Abolitionist, veröffentlichte sogar 1787 ein Traktat darüber und schrieb über seine Kämpfe mit christlichen Werten und Sklaverei zu anderen Zeiten seines Lebens. Letztendlich drückte er seine Reue für seine Rolle im Sklavenhandel aus, und einige der Hymnen, die er 1779 veröffentlichte, darunter „Amazing Grace“, deuteten darauf hin.
John Newton starb 1807, im selben Jahr verbot das britische Parlament den Transport von Sklaven im britischen Empire. Er wurde in St. Mary Woolnoth begraben, zusammen mit seiner Frau Mary Catlett, die ihm im Tod vorausgegangen war. Später wurden die beiden nach Olney verlegt, dem Ort seiner ersten Pfarrei.