Pflegebedürftige sind diejenigen Kinder, die die Pflegefamilie verlassen haben oder die mit 18 Jahren nicht mehr in einer Pflegefamilie oder als Mündel des Staates untergebracht werden. Der Begriff ist im Vereinigten Königreich und in Australien häufiger anzutreffen, wird jedoch in den USA allmählich verwendet. Häufiger werden Kinder und junge Erwachsene, die in den USA als Pflegebedürftige gelten, als „aus dem System gealtert“ bezeichnet.
In den meisten Ländern, in denen es Pflegefamilien gibt, gibt es Hilfe für Kinder, die 18 Jahre alt werden und ohne Zuhause sind. Einige Länder werden ihr Möglichstes tun, um diesen Kindern bis zu ihrem 21.
In Großbritannien entscheiden sich einige Pflegebedürftige im Alter von 16 Jahren oder darüber, alleine zu leben. Diese Kinder haben eine alarmierend niedrige Rate an High-School-Abschlüssen im Gegensatz zu Gleichaltrigen, die nicht in systemischer Betreuung sind. Darüber hinaus ist es in den USA weniger wahrscheinlich, dass ältere Kinder ein College besuchen, einen Arbeitsplatz für ein Jahr oder länger behalten und eher Verbrechen begehen und im Gefängnis landen. Selbst wenn die staatliche Betreuung hervorragend war, haben Pflegebedürftige weniger gute Kenntnisse im Finanzmanagement und Kenntnisse in der Grundversorgung wie Kochen, Einkaufen oder Wäschewaschen.
Allein diese Statistiken legen nahe, dass die Art der Betreuung dieser Kinder nicht ausreicht, um sich auf das Erwachsenenalter vorzubereiten. Darüber hinaus fehlt vielen dieser jungen Erwachsenen ein familiäres Umfeld, in das sie zur Unterstützung und Beratung zurückkehren können. Es gibt Organisationen, online und über verschiedene staatliche Stellen, die einigen Pflegebedürftigen helfen können, diese Lücke zu schließen, aber einige wurden durch das System, das sie unterstützt hat, aufgrund unzureichender Pflege in Gruppenheimen oder Pflegefamilien beschädigt. Auch wenn Gruppen- und Pflegeheime eine gute Betreuung bieten, befinden sich Kinder in Pflegeeinrichtungen meist aufgrund schwieriger Umstände in ihrer Stammfamilie, und Psychische Schäden durch missbräuchliche oder unzureichende Elternschaft sind nicht zu unterschätzen.
Es gibt einige unglaublich gute Pflegeeltern, die ihren Pflegekindern, die 18 Jahre alt werden, treu bleiben und als Vorbild und Unterstützung für diese Kinder einspringen. Sie erhalten möglicherweise keine zusätzliche finanzielle Unterstützung vom Staat für ältere Kinder, und manchmal können sich großartige Pflegeeltern einfach nicht leisten, die Betreuung von Kindern, die rechtmäßig volljährig sind, auf dem gleichen Niveau fortzusetzen. Einige Pilotprogramme haben versucht, mit Pflegebedürftigen zusammenzuarbeiten, manchmal gemeinsam Wohnsituationen für sie zu schaffen oder Pflegeeltern oder Mentoren zu finden, die bereit sind, diese häusliche Umgebung bereitzustellen. Diese Programme scheinen erfolgreich zu sein, werden aber nicht allgemein angenommen, und es gibt viele ehemalige Systemkinder, die keinen Zugang zu solchen Programmen haben.
Care Leaver stellen nach wie vor eine Herausforderung für die Gesellschaft dar. Als ehemalige Mündel des Staates sind sie im Wesentlichen die jungen Erwachsenen des Staates oder die Kinder des „Dorfes“. Anwälte für diese jungen Erwachsenen schlagen vor, dass diesen neuen Erwachsenen mehr Programme zur Verfügung stehen, um ihnen zu helfen, sich in der Welt zurechtzufinden, ihre Ausbildung fortzusetzen und fundierte Entscheidungen zu treffen, die nicht nur ihnen, sondern der gesamten Gesellschaft zugute kommen. Am wichtigsten ist, dass diese neuen Erwachsenen Unterstützung, Beratung und dauerhaften Zugang zu staatlichen Dienstleistungen benötigen, die ihnen helfen, ihren Weg zum persönlichen Erfolg zu finden.