Die Sherpa sind eine Gruppe von Tibetern, die um 1500 n. Chr. über den Himalaya nach Nepal einwanderten. Ihre älteste Siedlung ist Pangboche, die vermutlich im 1700. Jahrhundert erbaut wurde. Sie sind gut an die Anforderungen des Lebens in großer Höhe angepasst und ihre Vertrautheit mit dem Himalaya-Gebirge führte dazu, dass sie von der Bergsteigergemeinschaft als Führer angenommen wurden.
Wenn man sich auf einen Führer bezieht, wird „Sherpa“ nicht groß geschrieben, um die ethnische Gruppe vom Beruf zu unterscheiden. Besonders bei Everest-Expeditionen sind Sherpas, die auch als Guides fungieren, sehr gefragt.
Das Wort kommt aus dem tibetischen Shar, was „Osten“ bedeutet, und pa, was „Volk“ bedeutet. Die Sherpa oder Sharpa sind „Menschen aus dem Osten“, da sie über die Berge reisten, um sich in Nepal niederzulassen. Ein männliches Mitglied der Gruppe wird Sherpa genannt, während eine Frau Sherpani ist.
Viele sind Buddhisten und bringen die Religion wahrscheinlich aus Tibet mit. Sie leben als Bauern und Viehzüchter, spinnen und weben auch Wolle. Körperlich neigen diese Menschen dazu, untersetzt und sehr stark zu sein, mit mongolischen Zügen. Sie sprechen ihre eigene Sprache, auch Sherpa genannt, die mit dem Tibetischen verwandt ist. Die Kultur umfasst ihre eigene einzigartige Küche und Traditionen, die nach Hunderten von Jahren des Lebens im Himalaya entwickelt wurden.
Die Verwendung von Sherpa-Leuten als Führer begann, als europäische Entdecker begannen, durch den Himalaya zu reisen. Die Leute waren als Führer gut geeignet, da sie das Gebiet sehr gut kannten und an die manchmal schwierigen Bedingungen gut angepasst waren. Es wurde vermutet, dass sie tatsächlich eine größere Lungenkapazität haben, was es ihnen ermöglicht, unter Bedingungen mit niedrigem Sauerstoffgehalt zu funktionieren.
Im Laufe der Zeit begannen Entdecker, den Oberbegriff für jede Art von Führer oder Träger zu verwenden. Ethnische Sherpa werden in der Regel bevorzugt, weil sie das Wetter und die Geschichte des Himalaya sehr gut kennen und neben dem Transport von Waren zahlreiche Dienstleistungen anbieten. Sie können bei der Organisation des Essens helfen, sich mit anderen Sherpas vernetzen und bieten umfangreiche Guide-Services an. Als Führer zu fungieren ist eine sehr respektable Karriere, die sowohl für Männer als auch für Frauen ein hohes Gehalt erfordert.
Einer der bekanntesten Sherpas, der auch Sherpa war, ist Tenzig Norgay, der Edmund Hillary 1953 bei seiner erfolgreichen Everest-Besteigung begleitete. Viele Sherpas leben weiterhin traditionell und ergänzen das Einkommen der Dörfer durch die Aktivitäten von Guides. Nachdem der Everest erfolgreich bestiegen war, starteten einige auch informelle Wettkämpfe, um zu sehen, wer den Berg am schnellsten erklimmen kann oder wer den Aufstieg ohne zusätzlichen Sauerstoff schafft. Als Gruppe sind sie ein wichtiger Teil der Wirtschaft und Geschichte Nepals.