Sir Francis Walsingham (~1530-1590) ist vor allem für seine Verdienste um den englischen Staat unter Königin Elizabeth I. in Erinnerung geblieben Spionage. Einige Historiker betrachten Walsingham als den „Vater der modernen Intelligenz“ und berufen sich auf seine entschlossenen und manchmal ungewöhnlichen Methoden zur Beschaffung von Informationen. Er war sicherlich ein komplexer Mann in einer bereits komplexen Ära der englischen Geschichte.
Wie viele Engländer adeliger Herkunft war Francis Walsingham gut ausgebildet und studierte tatsächlich eine Zeitlang in Cambridge, obwohl er keine Abschlussprüfungen ablegte. Er studierte kurz Jura, bevor er England verließ, als Mary den Thron von England bestieg. Als gläubiger Protestant fühlte Walsingham, dass er nicht unter einer katholischen Königin leben konnte, obwohl er einigen Berichten zufolge vom Ausland aus arbeitete, um Elizabeth I. auf den Thron zu bringen.
Nach der Krönung von Elisabeth I. kehrte Walsingham nach England zurück, um dem Staat zu dienen. Er untersuchte Bedrohungen für das Reich und den Souverän und deckte mehrere große Pläne auf, Elizabeth zu stürzen und sie durch einen katholischen Herrscher zu ersetzen. Er nutzte ein umfangreiches Netzwerk von Agenten in ganz England und Europa und sammelte und verarbeitete ständig Informationen. Seine Agenten wurden in einer Reihe von Spionagetechniken geschult, damit sie Post öffnen, Codes und Chiffren interpretieren und Informationen auf andere Weise extrahieren konnten.
Walsingham fungierte nicht nur als Spionagemeister der Königin, sondern bot auch ihre Ratschläge an, die manchmal äußerst ätzend und scharf waren. Viele der überlieferten Reden und Schriften von Walsingham deuten darauf hin, dass er eine unverblümte, ätzende Persönlichkeit hatte, obwohl er auf Auslandsmissionen sehr sympathisch und charmant sein konnte. Walsingham stach zweifellos am farbenfrohen Hof von Königin Elizabeth I. hervor, da er einfache, dunkle Kleidung trug und sich nicht wie viele Höflinge hinter anmutigen Worten versteckte.
Zusammen mit vielen anderen Beratern trug Francis Walsingham dazu bei, England als Weltmacht und Elizabeth als Königin zu stärken. Er gab den Künsten und Wissenschaften recht großzügig, förderte die englische Erforschung fremder Länder und fungierte als Mäzen für Maler, Dramatiker und andere. Als geschätztes Mitglied von Elizabeth’s Privy Council war Walsingham mit Geld und Besitztümern beschenkt, von denen er den größten Teil in die Stärkung des englischen Staates investierte. 1577 wurde Walsingham in Anerkennung seiner Leistungen im Namen Englands zum Ritter geschlagen; er starb 1590 hoch verschuldet dank seiner oft nicht anerkannten Großzügigkeit.