Ein Cochlea-Implantat ist ein Gerät, das es gehörlosen oder extrem schwerhörigen Menschen ermöglicht, wieder zu hören. Ungefähr 100,000 Menschen weltweit haben diese Implantate. Ein Cochlea-Implantat funktioniert, indem es das Trommelfell umgeht und direkt die Cochlea stimuliert, die spiralförmige Struktur in unserem Innenohr, die für die Erkennung von Geräuschen verantwortlich ist.
Ein kleines Mikrofon, das direkt über dem Ohr implantiert ist, ist mit einem Sprachprozessor verbunden, der Sprache aus Umgebungsgeräuschen filtert, der elektromagnetische Induktion nutzt – das gleiche Phänomen, das von Metalldetektoren und RFID-Tags ausgenutzt wird – um ein Signal an einen Empfänger und Stimulator im Inneren zu senden Ohr, das akustische Signale direkt an das Gehirn sendet.
Die Gesamtkosten für ein Cochlea-Implantat, einschließlich Operation und Therapie nach der Implantation, liegen zwischen 45,000 und 55,000 US-Dollar (USD), können aber für gehörlose Erwachsene, die eine zusätzliche Therapie benötigen, um die Verarbeitung von Geräuschen zu erlernen, bis zu 80,000 US-Dollar betragen. Ungefähr 3,000 Menschen haben bilaterale Implantate, d. h. eines in jedes Ohr, und dieser Trend nimmt zu, wobei heute etwa 15 % der Cochlea-Implantierten in den Vereinigten Staaten diese Option wählen. Cochlea-Implantate wurden bereits in den 1970er Jahren erfunden.
Cochlea-Implantate können mit verschiedenen Arten von Software für das Sprachverarbeitungsmodul geliefert werden, die verschiedene Klanganteile hervorheben. Diese Software wird ständig verbessert und in vielen Fällen können bereits bestehende Patienten ohne zusätzliche Operation um neue Versionen erweitert werden. Cochlea-Implantate sind am erfolgreichsten bei Kindern, die, selbst wenn sie taub geboren sind, die notwendige neuronale Plastizität besitzen, um mit dem geringsten Training das Hörvermögen zu erlangen. Je länger Sie gehörlos sind, desto intensiver muss das postoperative Training sein. Da die Implantation eines Cochlea-Implantats das vorherige Hörvermögen des implantierten Ohrs zerstört, wird diese Therapie nur für bereits vollständig oder fast taub gehörlose Menschen empfohlen.
Cochlea-Implantate haben in der Medizin- und Gehörlosengemeinschaft intensive ethische Debatten entfacht. Einige Gehörlose haben das Gefühl, dass Cochlea-Implantate Gehörlose unnötig von der Gehörlosengemeinschaft entfremden, insbesondere in Situationen, in denen Taubheit in der Familie liegt. Aber Kinder, die die Implantate erhalten, geben überwältigend positive Rückmeldungen und bereuen selten, wenn überhaupt, die Entscheidung ihrer Eltern, mit dem Implantat fortzufahren.