Tetanus und Wundstarrkrampf sind verwandt, weil sie beide dieselbe Krankheit beschreiben. Tetanus stammt vom Bakterium Clostridium tetani, das häufig durch Schnittwunden, unsachgemäße Pflege der Nabelschnur oder Stichwunden in den Körper gelangt. Das Ergebnis ist eine fortschreitende Krankheit, die eine Anspannung der Muskeln zuerst im Gesicht, dann im Rest des Körpers verursacht.
Während einer Tetanuserkrankung können Patienten von schmerzhaften Muskelkrämpfen, der sogenannten Tetanie, geplagt werden. Sie können auch große Schwierigkeiten beim Atmen haben, da die meisten Muskeln und Gelenke jetzt durch ihre enge Kontraktion eingeschränkt sind. Hohes Fieber und Tod können selbst bei den behandelten Personen die Folge sein.
Kieferstarre kann austauschbar mit Tetanus verwendet werden, um die Krankheit zu beschreiben, oder es kann sich auf ein bestimmtes Symptom der Krankheit beziehen. Am häufigsten führt die Anspannung der Muskeln bei Tetanus dazu, dass der Kiefer nicht zum Kauen oder Schlucken verwendet werden kann. Dies wurde möglicherweise zuerst bei Pferden festgestellt, da sie ebenfalls anfällig für die Krankheit sind. Pferde mit Kieferstarre konnten nicht fressen und beschleunigten so ihren Tod.
Menschen mit einer durch Tetanus verursachten Kieferstarre haben andere Ernährungsoptionen, wie eine Nasen-Magen-Sonde oder eine intravenöse Ernährung, so dass Hungern selten die Todesursache bei behandeltem Tetanus ist. Der Kiefer, der sich verriegelt und sich der Bewegung widersetzt, ist jedoch das häufigste Symptom im Zusammenhang mit Tetanus, daher der alternative Name.
Kiefersteife kann neben Tetanus auch ein Symptom von Erkrankungen sein. Beispielsweise kann eine Verletzung des Kiefers den verriegelten und versteiften Zustand erzeugen. Diejenigen, die Schwierigkeiten mit dem Kiefergelenk (TMJ) haben, können auch feststellen, dass der Kiefer gelegentlich blockiert, was das Öffnen oder Schließen des Mundes erschwert. Normalerweise bezieht sich der Begriff jedoch direkt auf Tetanus.
Tetanus ist durch Impfung vermeidbar. In Industrieländern bekommen Kinder wenige Wochen nach der Geburt ihre erste Tetanusimpfung. Sie erhalten dann im Kindesalter mehrere Auffrischungsimpfungen. Entwicklungsländer können es sich nicht immer leisten, sich impfen zu lassen, und eine der Hauptursachen für Tetanus-Todesfälle in diesen Ländern ist die Infektion des Nabelschnurstumpfes, die bei einer Tetanus-Infektion eine Sterblichkeitsrate von 60 % aufweist.
Erwachsene und Jugendliche, die einen tiefen Schnitt oder eine Stichwunde bekommen, werden routinemäßig erneut gegen Tetanus geimpft, da eine Impfung die Krankheit auch nach einer Schnitt- oder Wunde verhindern kann. Allerdings müssen die Impfungen alle zehn Jahre wiederholt werden, um die Immunität zu erhalten.