Da Sprachen keine Fossilien hinterlassen, ist es schwierig, den genauen Zeitpunkt der Entstehung der menschlichen Sprache zu bestimmen. Einige Wissenschaftler versuchen zweifelhaft, die Komplexität der Primatenkommunikation aufgrund der Komplexität der damaligen Werkzeugindustrie zu erraten. Wir werden vielleicht nie sicher wissen, wann die Sprache entstanden ist, bis wir in der Lage sind, erhaltene DNA von alten Homoniden zu verwenden, um sie neu zu erschaffen und ihre Sprachfähigkeiten zu beobachten.
Anstatt sich abrupt zu entwickeln, ist es wahrscheinlich, dass sich die Sprache, wie wir sie kennen, über einen langen Zeitraum entwickelt hat. Einige Gelehrte glauben, dass das Aufkommen der Zweibeinigkeit vor 3.5 Millionen Jahren anatomische Veränderungen mit sich brachte, wie zum Beispiel einen L-förmigen Stimmtrakt, der die Palette der möglichen Klänge erweitert hätte. Ob Primaten zu dieser Zeit diese Anatomie tatsächlich nutzten, um anspruchsvollere Geräusche zu erzeugen, ist nicht bekannt. Diese „fehlenden Glieder“ sind jetzt alle ausgestorben.
Die Forschung an homoniden Schädeln hat ergeben, dass Neandertaler vor etwa 400,000 Jahren einen Hypoglossuskanal hatten, der in der Größe dem modernen Menschen ähnelt. Der Hypoglossuskanal ist ein knöcherner Kanal, der mit der Sprachproduktion verbundene Nervenfasern leitet, obwohl einige Studien einen nicht eindeutigen Zusammenhang zwischen der Größe dieses Kanals und den Sprachfähigkeiten gefunden haben. Neandertaler besaßen eine wesentlich ausgeklügeltere Werkzeugindustrie als frühere Homoniden und hatten große Gehirne. Viele Gelehrte vermuten, dass Neandertaler eine rudimentäre Form der Sprache hatten, und glauben versuchsweise, dass die moderne Sprache vor etwa 400,000 Jahren entstand.
Obwohl die genaue Zeit der Entstehung der Sprache unbekannt ist, wurde sie sicherlich vor 200,000 Jahren verwendet, als sich der moderne Mensch in Afrika entwickelte. Diese Menschen waren anatomisch modern, verhielten sich aber bis vor etwa 100,000 Jahren ähnlich wie einige der einfacheren Homoniden, die vor ihnen kamen. Ungefähr 50,000 Jahre später hat eine kleine Gruppe von Menschen Afrika verlassen. Einige Gelehrte argumentieren, dass dieser Abgang bedeutet, dass die Menschen eine gewisse Schwelle in ihrer Kommunikationsfähigkeit erreicht haben, die sie dazu befähigt hat, das Land zu verlassen, obwohl diese Hypothese ziemlich zweifelhaft ist.
Die meisten Wissenschaftler glauben, dass alle modernen Sprachen aus einer einzigen Quelle stammen und sich nicht unabhängig auf allen Kontinenten entwickelt haben. Wenn ja, muss es aus einer Quelle stammen, die mindestens so weit zurückreicht wie der gemeinsame Vorfahre aller lebenden Menschen. Alle modernen Menschen sind Vorfahren der „Mitochondrialen Eva“, einer Frau, die vor etwa 150,000 Jahren in Afrika lebte. Die moderne Sprache kann aus dieser Zeit stammen oder neueren Datums sein. Vor etwa 70,000 Jahren erlebte die menschliche Spezies einen schwerwiegenden Populationsengpass, als die Gesamtzahl der Individuen möglicherweise nur 2,000 betrug. Auch die Weltsprache könnte aus dieser Zeit stammen.