Es gibt mehrere Strategien, die man anwenden könnte, um einen nuklearen Angriff zu überleben und seine Überlebenschancen nach dem Angriff zu maximieren. Diese Strategien stammen aus Büchern und öffentlichen Informationskampagnen, darunter das Survival Under Atomic Attack der Vereinigten Staaten (1950), „Duck and Cover“ (Ende der 1940er bis in die 1980er Jahre), Nuclear War Survival Skills (1979) und das britische „Protect and Survive“. (1980). Obwohl einige dieser Kampagnen, insbesondere „Duck and Cover“, von Nicht-Experten kritisiert wurden, haben Experten über die Auswirkungen von Atomwaffen im Allgemeinen ihre Wahrhaftigkeit unterstützt.
Es gibt ein paar Mythen über Atomwaffen, die sofort ausgeräumt werden sollten. Diese Mythen sind 1), dass Radioaktivität die größte Bedrohung einer Atombombe ist, 2) dass Strahlenbelastung immer tödlich ist und 3) dass Atombomben in ihrer Reichweite immer völlig zerstörerisch sind. Die größte Gefahr bei einem nuklearen Angriff sind die Hitze- und Explosionseffekte, nicht die Radioaktivität. Selbst bei starker Radioaktivität ist eine eventuelle Genesung bei entsprechender medizinischer Versorgung wahrscheinlich.
Das erste, was jeder tun kann, um einen nuklearen Angriff zu überleben, ist sich ducken und in Deckung gehen. Das erste Anzeichen einer explodierenden Atombombe ist ein extrem heller Blitz. Wenn ein so heller Blitz zu sehen ist, sollten Sie sich ducken, vorzugsweise in einem Keller oder in der U-Bahn, ansonsten aber an einer Gebäudeseite, und Augen und Gesicht bedecken. Dies schützt Ihren Kopf, insbesondere Ihre Augen, vor Schäden durch die Explosionshitze und den Überdruck. Die Druckwelle sollte ein paar Sekunden, vielleicht bis zu 45 Sekunden, eintreffen.
Eine Sorge im Falle eines Atomangriffs ist, dass Schüler zu Fenstern rennen, um nach der Ursache eines großen Blitzes zu suchen, nur um dann zerschreddert zu werden, wenn das Glas von der Druckwelle zerbricht. Im Umkreis des Explosionsradius stellt scharfes Glas eine große Gefahr dar und wird wahrscheinlich mehr Menschen töten als Hitze.
Kritiker des „Duck and Cover“-Ansatzes argumentieren, dass ein nuklearer Angriff sowieso alle töten wird, also ist es sinnlos, sich zu ducken und zu verstecken. Das ist falsch. Über den größten Teil des Explosionsbereichs einer Atomwaffe reichen Druck und Hitze nicht aus, um zu töten. Bei diesen Entfernungen ist die Wahrscheinlichkeit von Tod oder Verletzung durch zerbrochenes Glas, Hitze, Druck oder herumfliegende Trümmer höher.
Nach der Explosion ist es wichtig zu warten, bevor Sie nach draußen laufen. Auf einen Airburst sollten Sie etwa eine Minute warten, dann hinausgehen und bei der Brandbekämpfung helfen. Bei einem Ausbruch am Boden sollten Sie mindestens eine Stunde warten, bevor Sie nach draußen gehen, um die Radioaktivität abklingen zu lassen. Zu diesem Zeitpunkt sollten Sie Kaliumjodid einnehmen, wenn Sie es haben, um Sie vor Umgebungsstrahlung zu schützen. Wenn Sie keine haben, sollten Sie versuchen, welche zu bekommen.
Wenn Sie Brände bekämpfen und sich mit anderen Menschen zusammenschließen, um Informationen und Anweisungen zu erhalten, was als nächstes zu tun ist, denken Sie an drei Dinge: Gehen Sie kein Risiko mit exponierten Nahrungsmitteln oder Wasser ein, geraten Sie nicht in Panik und verbreiten Sie keine Gerüchte. Wenn Sie die erste Explosion überlebt haben, werden Sie wahrscheinlich in Ordnung sein – es sei denn, durch Gerüchte oder Panik wird Chaos entfesselt. Bleiben Sie ruhig und geordnet, damit keine weiteren Verluste entstehen. Helfen Sie mit, Brände zu bekämpfen, um so viel Infrastruktur wie möglich zu erhalten und weitere Opfer zu minimieren.