Palmöl wird aus der Frucht der Ölpalme gewonnen, die in tropischen Regionen Asiens und Afrikas angebaut wird. Während Palmölproduzenten auf unterschiedliche Techniken zur Gewinnung dieses Öls angewiesen sind, bleiben die grundlegenden Schritte bei der Palmölproduktion gleich. Die Hersteller müssen einen Vorrat an Ölpalmen anpflanzen und ihre Pflege bis zur Reife überwachen. Die Früchte des Baumes können dann geerntet und verarbeitet werden, um das Öl freizusetzen. Der letzte Schritt bei der Palmölproduktion besteht darin, das Öl zu reinigen, um den Anforderungen verschiedener Benutzer gerecht zu werden.
Der Großteil der weltweiten Palmölproduktion findet auf großen Plantagen in Malaysia und Indonesien statt. Die Produzenten in diesen Ländern bauen sehr große Palmölpflanzen an, die unter den tropischen Bedingungen in diesem Teil der Welt gedeihen. Sobald die Früchte der Ölpalme gereift sind, werden sie mit Macheten oder anderen Werkzeugen in großen Bündeln von den Bäumen abgeschnitten. Die Früchte werden, oft von Hand, gesammelt und an Verarbeitungsstandorte im In- und Ausland gebracht. Während dieser Zeit ist es wichtig, die Früchte vorsichtig zu behandeln, um Blutergüsse zu minimieren, die sich negativ auf die Ölproduktion auswirken können.
Als nächstes durchlaufen die Früchte einen Prozess, der als Dreschen bekannt ist, bei dem jedes Fruchtstück vom Rest des Bündels getrennt wird. Große Verarbeitungsbetriebe legen die Früchte in Drehtrommeln, um diesen Prozess abzuschließen, während kleine Palmölproduktionsanlagen das Dreschen von Hand durchführen. Nachdem die Früchte voneinander getrennt wurden, werden sie gedämpft oder einfach in heißem Wasser gekocht. Dies schwächt das Fruchtfleisch der Ölpalmfrucht und hilft, es abzubauen, damit das Öl effektiver extrahiert werden kann. Kochen oder Dämpfen hilft auch bei der Sterilisation und Hygiene.
Nach dem Dreschen besteht der nächste Schritt bei der Palmölproduktion darin, die Früchte zu pressen, um das Öl von Schale und Fruchtfleisch zu trennen. Einige Einrichtungen legen die Früchte in große rotierende Trommeln, die beginnen, die Früchte zu zersetzen und einen Teil des Öls freizusetzen. Anschließend erfolgt das Pressen, wobei Schwermetallplatten mechanisch in die Frucht gepresst werden, um das Öl auszupressen. Pressmaschinen können große Chargen gleichzeitig mit hydraulischer oder pneumatischer Kraft verarbeiten. Das Öl wird dann mit Wasser verdünnt und durch ein Sieb gefiltert, um Schmutz und Verunreinigungen zu entfernen.
In diesem Stadium kann das Öl als minderwertiges Palmöl verkauft oder zur Weiterverarbeitung weitergeleitet werden. Während der Fraktionierung wird Palmöl erhitzt, um die verschiedenen darin enthaltenen Triglyceride abzutrennen. Dies hilft, minderwertiges Öl von höherwertigen Ölen zu trennen, die reich an essentiellen Fettsäuren sind, aber weniger gesättigte Fette enthalten als ungereinigtes Palmöl.