Es gibt eine Reihe von Möglichkeiten, wie sich Menschen zwischen der Adoleszenz und dem Erwachsenenalter ganz erheblich verändern. Dazu gehören körperliche Veränderungen am Körper, aber auch viele Veränderungen im Gehirn, die zu einer größeren Perspektive und realistischeren Weltbildern sowie zu Ansichten über sich selbst und andere beitragen. Jeder einzelne Mensch kann sich in einem leicht unterschiedlichen Tempo und in unterschiedlichem Ausmaß entwickeln, aber es gibt eine Reihe gemeinsamer Faktoren, die beim Übergang zwischen der Adoleszenz und dem Erwachsenenalter beobachtet werden können. Zu den grundlegendsten körperlichen Veränderungen gehören eine erhöhte Körpergröße, eine verbesserte Kraft und die Entwicklung der Fortpflanzungsorgane.
Normalerweise unterteilen Forscher die Kindheit und Jugend in eine Reihe von Entwicklungsstadien; Einige Untersuchungen deuten sogar darauf hin, dass das Gehirn erst im Alter von mindestens 25 Jahren vollständig entwickelt ist. Dies impliziert eine viel längere „Adoleszenz“ als bisher angenommen, unterscheidet sich jedoch deutlich von der jüngeren Adoleszenz der frühen und mittleren Teenagerjahre. In den meisten Fällen wird der Übergang zwischen Adoleszenz und Erwachsensein als Zeitraum vom mittleren bis späten Teenagerjahr bis Anfang bis Mitte Zwanzig definiert. Dies ist der Zeitpunkt, an dem sich die Menschen am meisten ändern und am reifen werden.
Zwischen der Adoleszenz und dem Erwachsenenalter ist mit körperlichen Veränderungen zu rechnen. Die meisten Menschen werden in der späten Adoleszenz ein wenig wachsen und sind mit Anfang zwanzig mit dem Wachstum fertig. Die Fortpflanzungsorgane werden sich vollständig entwickeln und Jugendliche werden die Pubertät vollenden, wie zum Beispiel eine Veränderung oder Vertiefung der Stimme und das Wachsen von Gesichts- und Schamhaaren. Auch der Hormonspiegel wird sich zwischen der Adoleszenz und dem Erwachsenenalter ändern, obwohl dies zwischen einzelnen Menschen einzigartiger ist; im Allgemeinen wird die Produktion von Sexualhormonen jedoch in der späten Adoleszenz und bis ins junge Erwachsenenalter zunehmen.
Veränderungen im Gehirn sind auch zwischen der Adoleszenz und dem Erwachsenenalter signifikant. Bestimmte Bereiche des Gehirns, wie der präfrontale Kortex, sind bei Jugendlichen noch nicht vollständig entwickelt. Infolgedessen ist ihre Risikowahrnehmung relativ gering, was dazu führt, dass sie sich riskanter verhalten als Erwachsene. zudem empfinden sie sich selbst oft als sachkundiger und wichtiger, als sie es tatsächlich sind. Mit dem Übergang vom Jugend- ins Erwachsenenalter können Menschen die Risiken einer Situation genauer einschätzen und ihr Verhalten entsprechend anpassen. Sie gewinnen auch zusätzliche Perspektiven und sehen sich oft nicht mehr als Zentrum ihrer eigenen Welt, sondern als Teilnehmer größerer Familieneinheiten und Gemeinschaftsgruppen.