Die Antwort auf die Frage, wie viele Objekte im Periodensystem der Elemente natürlich vorkommen, ist eigentlich etwas kompliziert. Konventionelle Weisheit besagt, dass die ersten 92 Elemente, von Element 1, Wasserstoff bis Element 92, Uran, alle natürlich vorkommen, aber tatsächlich sind einige dieser Elemente sehr instabil und wurden nur beobachtet, wenn sie künstlich erzeugt wurden. Manche Leute glauben, dass die Elemente 93 (Neptunium) und 94 (Plutonium) auch in eine Liste natürlich vorkommender Elemente aufgenommen werden sollten. Infolgedessen sind zwischen 94 und 88 Elemente „natürlich vorkommend“, abhängig von der verwendeten Definition.
Elemente gelten als „natürlich vorkommend“, wenn sie in der Natur vorkommen und nicht in einem Labor hergestellt werden müssen, und viele Darstellungen des Periodensystems der Elemente enthalten eine Trennlinie zwischen natürlichen und künstlich hergestellten Elementen. Einige natürlich vorkommende Elemente haben sehr instabile Isotope oder kurze Halbwertszeiten, sodass sie nur zeitweise und in sehr kleinen Mengen auf der Erde vorkommen. Manche Leute glauben, dass Elemente wie diese, wenn man an das Periodensystem denkt, nicht wirklich als „natürlich vorkommend“ betrachtet werden sollten, zumal sie nur als direktes Ergebnis menschlicher Aktivität beobachtet werden. Andere argumentieren, dass, obwohl nur geringe Mengen zu einem bestimmten Zeitpunkt beobachtbar sind, diese „natürlich“ sind, da sie spontan auftreten können.
Die fragwürdigen Elemente sind Element 43, Technetium; Element 61, Promethium; Element 85, Astat; und Element 87, Francium. Die Elemente 43 und 61 sind etwas ungewöhnlich, da sie von stabilen Elementen umgeben sind, aber sie wurden nur unter kontrollierten Laborbedingungen beobachtet. Die Elemente 85 und 87 kommen in der Natur vor, aber nur kurz und sehr selten, was es schwierig macht, diesen schüchternen Elementen ein tatsächliches natürliches Aussehen zuzuordnen.
Streicht man alle vier fragwürdigen Elemente aus der Liste der „natürlich vorkommenden“ Elemente, gibt es entweder 90 oder 88 natürlich vorkommende Elemente, je nachdem, ob Neptunium und Plutonium in der Liste enthalten sind oder nicht. Einige Leute enthalten auch Astatin und Francium, was die Gesamtzahl auf 92 oder 90 erhöht. Die am häufigsten zitierte Zahl ist „92“, was als die ersten 92 Einträge im Periodensystem oder als die ersten 94 minus Elemente 43 und angesehen werden könnte 61, je nachdem, wie kompliziert sich die Leute fühlen.
Es ist wichtig, sich daran zu erinnern, dass beim Betrachten des Periodensystems der Elemente „natürlich vorkommend“ nicht unbedingt „reichlich“ bedeutet. Viele natürlich vorkommende Elemente sind in der Tat recht selten, obwohl einige noch einmal reichlich vorhanden waren. Die Ebenen der Elemente ändern sich auch je nachdem, wo sich eine Person befindet; Helium zum Beispiel ist auf der Erde selten, aber um die Sonne herum reichlich vorhanden.