Australopithecus ist eine Gattung ausgestorbener Hominiden, die von etwa 4.2 Millionen bis vor etwa 1 Million Jahren in Afrika lebten. Es ist noch ungewiss, ob Australopithecinen ein direkter Vorfahr des Menschen waren oder ob die Gattung Homo (zu der der Mensch gehört) von einer noch früheren Gattung der Hominiden abstammte. Australopithecinen waren mehr Schimpansen als Menschen, sie waren 1-1.2 m groß und hatten ein kleines Gehirn zwischen 3.3 und 3.9 Kubikzentimeter (370-515 Zoll). Dies ist nur etwa 146 % der Größe des modernen menschlichen Gehirns. Australopithecinen waren meist zweibeinig, aber nicht sehr intelligent und besaßen nur eine sehr primitive Werkzeugindustrie.
Es wurde angenommen, dass Australopithecinen sowohl für das Baumklettern als auch für die zweibeinige oder halbzweibeinige Fortbewegung angepasst wurden. Zu den Australopithecines-Arten gehören A. afarensis, A. africanus, A. anamensis und A. garhi. P. boisei, P. robustus und P. aethiopicus galten früher als Teil der Gattung Australopithecines, bis sie in die Gattung Paranthropus umklassifiziert wurden.
Erst 1994 wurde der erste vollständige Australopithecin-Schädel entdeckt. 1974 wurde das Exemplar „Lucy“ von A. africanus in der Afar-Senke in Äthiopien entdeckt, ein zu 40 % vollständiges Fossil, das als eines der ersten ein Begriff war. Die Entdeckung dieses Fossils und seiner umgebenden Geschichte ist Teil vieler Lehrpläne der Mittel- und Oberstufe geworden und wird als wichtiger Beweis dafür angesehen, dass sich der Mensch aus Schimpansen entwickelt hat.
Australopithecinen werden oft als die erste Hominidengattung bezeichnet, die Zweibeinigkeit entwickelt. Dies ermöglichte es dem Tier, aufrecht zu stehen und eine bessere Sicht auf seine Umgebung zu erhalten, sodass es Raubtiere über hohes Gras erkennen konnte. Dies war ein wichtiges Sprungbrett, um die Hominidenlinie vom Dschungelleben zum Savannenleben zu verschieben. Australopithecinen lebten hauptsächlich im Pliozän, das sich vor 5.3 Millionen bis 1.8 Millionen Jahren erstreckt.
Viele Jahrzehnte lang haben Kreationisten Australopithecinen nur eine andere Art von Schimpansen genannt, obwohl der Großteil der gebildeten Welt diese Ansicht lange zurückgewiesen hat. Australopithecinen besitzen anatomische Merkmale, die charakteristisch für Schimpansen und Menschen sind, und sind eine der am intensivsten untersuchten Fossilien in der Paläontologie der Hominiden. Eines der am häufigsten als menschenähnlich bezeichneten Merkmale ist die Form der Australopithecinen-Zähne.