Wenn ein junger Musikliebhaber heutzutage sagt: „Ich möchte DJ werden“, ist die übliche Antwort „Was für eine?“ Da die Audiotechnologie in den letzten zwei Jahrzehnten explodiert ist, sind DJs – wie ihre Musik – mehrspurig geworden. Einige spielen immer noch Songs über das Radio, durchsetzt mit Kommentaren, ähnlich wie DJ-Legenden wie Alan Freed und Wolfman Jack vor zwei Generationen. Andere arbeiten in Clubs, wo sie oft genauso viel Musik ausüben wie Musiklieferanten.
Darüber hinaus gibt es auch eine Art DJ, der Hausbesuche macht und mit einem Lagerhaus voller Musik und einem Lieferwagen voller Ausrüstung auftaucht, um die Gäste bei Hauspartys zu unterhalten. Und im Gegensatz zu den Zeiten, an die sich Babyboomer gerne erinnern, als Musik aller Art in die Top 40 gelangte, ist der DJ heute oft Spezialist in einem bestimmten Genre. Ein Reggae-DJ kann zum Beispiel eine ganz andere Persönlichkeit projizieren als jemand, der sich für Hip-Hop oder Classic-Rock interessiert.
Um im 21. Jahrhundert DJ zu werden, braucht es mehr als nur Liebe und Wissen über Musik. Es erfordert auch mindestens eine praktische Kenntnis von Tontechnik und Computern. Darüber hinaus muss der traditionelle Radio-DJ noch extrovertiert sein, denn zu seinem Job wird es zweifellos gehören, „Remotes“ einzurichten, um von Unternehmen und Community-Events zu übertragen.
Der beste Weg, DJ zu werden, hat sich jedoch nicht geändert – Learning by doing. Die meisten Hochschulen haben ihre eigenen Radiosender und viele lokale Sender bieten Praktika an. Die zunehmende Popularität des Berufs hat auch an vielen Hochschulen zu Lehrplänen für Radiosendungen geführt.
Hier kommt oft die altehrwürdige musikalische Tradition des „Bezahlens von Beiträgen“ zum Tragen. In Ballungsräumen mit mehreren Radiosendern muss sich jemand, der DJ werden möchte, oft mit einem schlecht bezahlten Job (oder unbezahlten Job) bei einem der am wenigsten populären begnügen, vielleicht mit der „falschen“ Musik arbeiten oder sich auf den Weg wagen die Luft in der Nacht. Nichtsdestotrotz bieten solche Gelegenheiten immer noch Qualitätszeit mit der riesigen Auswahl an Geräten, die später benötigt werden – Soundsysteme, Wiedergabegeräte, Musikmischer, Mikrofone, Computerdateien zum Speichern von Musik und alles andere.
Wie viele andere kreative Bereiche ist das Rundfunkgeschäft eigentlich recht demokratisch. Dem Besitzer eines Radiosenders oder Clubs ist es normalerweise egal, ob ein Bewerber einen Hochschulabschluss oder „harte Schläge“-Erfahrung hat. Vielmehr hängt der Erfolg oder Misserfolg des Interviews im Allgemeinen von der Qualität des Vorspielbands ab, das der hoffnungsvolle DJ mitbringt. „Erzähl es mir nicht“, lautet das Mantra; „Zeig mir.