Viele Menschen, die Dokumentarfilmer werden möchten, entscheiden sich dafür, zur Schule zu gehen, um die Techniken, die sie anwenden können, die ethischen Probleme, auf die sie stoßen können, und die Kunst des Geschichtenerzählens und der Einbeziehung von Menschen in Dokumentarfilme auf eine Weise zu lernen, die sicherstellt, dass sie sie sehen. Das ist jedoch nicht der einzige Weg, Dokumentarfilmer zu werden, und wer sich nicht für einen Schulbesuch interessiert, hat vielfältige Möglichkeiten. Welche Methode auch immer jemand verfolgt, es ist wichtig zu wissen, dass der Dokumentarfilmmarkt klein ist und dass viele Dokumentarfilmer einen Großteil ihrer Karriere damit verbringen, wenig Geld und minimale Anerkennung zu verdienen. Ein „Hit“ in der Dokumentarfilmwelt ist vergleichsweise klein, und die Leute gehen nicht in den Dokumentarfilm oder Journalismus, um Ruhm und Reichtum zu erlangen.
Zahlreiche Hochschulen und Universitäten bieten Studiengänge im Bereich Dokumentarfilm für Menschen an, die Dokumentarfilmer werden wollen. Es ist auch möglich, als Dokumentarjournalist oder Fotograf zu arbeiten, wobei journalistische Programme möglicherweise besser geeignet sind als dokumentarische Programme. Viele Absolventen schließen ihre Abschlussarbeit ab, was ihnen die Möglichkeit gibt, mit namhaften Leuten auf diesem Gebiet zu trainieren. Eine Masterarbeit kann auch als Demo-Reel oder Portfolio-Projekt verwendet werden, das einem Studenten helfen kann, einen Fuß in die Tür zu bekommen.
Eine weitere Möglichkeit für jemanden, der sich für eine Ausbildung zum Dokumentarfilmer interessiert, ist die Ausbildung bei einem Dokumentarfilmer. In diesem Fall kann der Student Dokumentarfilmer werden, indem er mit jemandem zusammenarbeitet, der Dokumentarfilme dreht oder produziert. Ein Vorteil dieser Art der Ausbildung ist, dass der Schüler sofort in eine Arbeitswelt eintaucht. Es kann auch Möglichkeiten bieten, in vielen verschiedenen Besatzungspositionen zu arbeiten und mehr über die Arbeit hinter der Beschaffung von Finanzierung und Vertrieb zu erfahren.
Menschen, die durch die Berufspraxis Dokumentarfilmer werden möchten, beginnen oft als unbezahlte Praktikanten. Viele Dokumentarfilmer arbeiten unabhängig und haben möglicherweise nur begrenzte Mittel zur Verfügung, und wenn sie Verträge mit größeren Studios haben, wird von ihnen oft erwartet, dass sie die Kosten niedrig halten, indem sie unbezahlte Praktikanten für ihre Crews einsetzen. Wenn ein Praktikant mehr Erfahrung sammelt, kann er oder sie bezahlte Jobs annehmen, obwohl das Gehalt möglicherweise durch Nebentätigkeiten ergänzt werden muss.
Es ist auch möglich, sich dokumentarischer Arbeit aus dem Hintergrund der Film- oder Fernsehproduktion zu nähern. In diesem Fall kann sich jemand in diesem Bereich ausbilden lassen und eventuell auch Berufserfahrung sammeln, bevor er sich der Dokumentarfilmproduktion zuwendet.