Der Einstieg in den Verwaltungsrat erfordert an sich schon ein Engagement für Bildung sowie umfangreiche, erfolgreiche Erfahrung in einer leitenden Führungsrolle in der Wirtschaft. Um dies zu erreichen, muss eine Führungskraft von den Mitgliedern, die bereits im Vorstand sind, eine Einladung erhalten, entweder als interner Direktor oder als externer Direktor zu fungieren. Erst nach der Aufnahme in den Vorstand hat ein Vorstand die Möglichkeit, Vorstandsvorsitzender zu werden. Um diese Position zu sichern, müssen die anderen Vorstandsmitglieder häufig einstimmig für den Vorstandsvorsitzenden stimmen. Vorstandsmitglieder sind mit wichtigen Verantwortlichkeiten betraut, die Maßnahmen erfordern, die im besten Interesse der Organisation sind, und es ist die Aufgabe des Vorsitzenden, den Vorstand darauf zu konzentrieren, diese Verantwortlichkeiten effektiv zu erfüllen.
Berufstätige, die Vorstandsvorsitzender werden wollen, müssen zunächst ein betriebswirtschaftliches Studium absolvieren. Die meisten Gremien wollen zumindest einen Master-Abschluss, aber immer häufiger wird ein Doktortitel verlangt. Oftmals müssen sich potenzielle Kandidaten auf einen bestimmten Geschäftsbereich spezialisieren, damit sie ihr Fachwissen als Direktor ergänzend zu den anderen Erfahrungen und Fachkenntnissen im Vorstand anbieten können. Eine Weiterbildung in wirtschaftsnahen Fächern zeigt das Engagement eines potenziellen Kandidaten für das Exzellenzgeschäft.
Grundsätzlich gibt es zwei Möglichkeiten, in den Verwaltungsrat zu gelangen: durch eine Einladung von Verwaltungsratsmitgliedern oder durch eine Stimmabgabe der Aktionäre. Wie dies geschieht, hängt von der Organisation selbst und ihrer Satzung ab. Viele Organisationen haben zwei Arten von Direktoren, die als interne und externe Direktoren bezeichnet werden. Inside Directors sind Mitarbeiter, Stakeholder oder Aktionäre des Unternehmens, während externe Directors in der Regel Führungskräfte in anderen Branchen sind, die aufgrund ihrer Expertise und ihres Erfolgs bei der Lösung geschäftlicher Herausforderungen gesucht werden. Beide Wege erfordern jedoch umfangreiche Erfahrung, um eine solche Einladung zu erhalten oder sich zur Abstimmung vorschlagen zu lassen.
Nach seiner Aufnahme in den Verwaltungsrat durch Annahme einer Einladung oder Bestätigung durch die Aktionäre hat ein Verwaltungsratsmitglied die Möglichkeit, Vorsitzender des Verwaltungsrats zu werden. Sofern die Satzung einer Organisation keine andere Methode vorsieht, wird in den meisten Fällen über eine freie Stelle des Vorsitzenden vom Rest des Vorstands abgestimmt. Wer die Mehrheit der Stimmen erhält, leitet dann den Vorstand. Nach seiner Wahl oder Ernennung fungiert der Vorsitzende während der Sitzungen als Leiter der Organisation und vertritt das Unternehmen auch nach außen.
Körperschaften des öffentlichen Rechts können zwei unterschiedliche Vorsitzende haben, geschäftsführende und nicht geschäftsführende. Nicht geschäftsführende Vorsitzende sind in der Regel externe Direktoren mit begrenzten Aufgaben, zu denen häufig der Vorsitz von Sitzungen, die Bewertung des Chief Executive Officer (CEO) der Organisation und die Koordinierung der Aktivitäten des Vorstands gehören. Vorstandsvorsitzende hingegen sind in der Regel auch CEOs und vertreten ein Unternehmen nach außen. Um Vorstandsvorsitzender zu werden, bedarf es in jedem Fall umfangreicher Führungserfahrung.