Die Ermittlung von Inflationsprognosen ist ein kompliziertes Verfahren, über das sich nicht alle Ökonomen einig sind. Als Inflationsmaß wird häufig der Verbraucherpreisindex (VPI) verwendet. Prognosen werden in der Regel kurz- oder langfristig abgegeben. Kurzfristige Prognosen stützen sich in der Regel auf historische Inflationsraten, während langfristige Prognosen andere wirtschaftliche Faktoren berücksichtigen. Inflationsprognosen sind von Natur aus riskant, da viele Ereignisse, die die Inflationsrate beeinflussen, im Wesentlichen unvorhersehbar sind.
Vor der Inflationsprognose muss eine Methode zur Messung der Inflation festgelegt werden. In den Vereinigten Staaten ist der VPI das am häufigsten verwendete Maß. Der CPI verfolgt eine Vielzahl grundlegender Güter und Dienstleistungen wie Lebensmittel und Medikamente. Jedes Element in der Berechnung wird basierend auf seinen Auswirkungen auf die Lebenshaltungskosten gewichtet. Auf diese Weise kann der VPI verfolgen, wie sich diese Kosten im Laufe der Zeit ändern – eine gängige Definition von Inflation.
Kurzfristig wird oft als ein Zeitraum von mehreren Monaten bis zu einem Jahr angesehen, während als langfristiger Zeitraum zehn Jahre oder mehr angesehen werden. Kurzfristig könnten sich Prognosen stark auf die Techniken der technischen Analyse konzentrieren. Die technische Analyse verwendet Daten aus der Vergangenheit – in diesem Fall Daten der früheren VPI-Inflationsrate – ohne viel über zukünftige Ereignisse zu spekulieren. Neuere Daten, wie etwa Daten der Vormonate, werden im Allgemeinen stärker gewichtet als Daten aus der fernen Vergangenheit.
Befürworter der technischen Analyse als Mittel zur Bestimmung von Inflationsprognosen berufen sich auf die Unzuverlässigkeit anderer Methoden. Sie behaupten, dass historische Inflationsprognosen, die wirtschaftliche Trends wie die Beschäftigung zu berücksichtigen versuchten, in ihren Vorhersagen falsch waren. Sie argumentieren, dass die Dynamik einer Volkswirtschaft kurzfristig einen wichtigen Effekt haben kann und dass diese Dynamik am besten im Inflationstrend selbst erkannt wird.
Inflationsprognosen, die länger als einige Monate dauern, können von einer Anpassung an saisonale Schwankungen profitieren. Historisch gesehen waren die Inflationsraten in den USA von Mai bis Juli und von November bis Dezember niedriger als in den anderen Monaten des Jahres. Dies war ein sehr regelmäßiger Zyklus, daher sind Ökonomen sehr zuversichtlich, dass er sich in Zukunft wiederholen wird. Prognosen, die dies berücksichtigen, werden als saisonbereinigt bezeichnet.
Langfristige Inflationsprognosen verwenden in der Regel Methoden der Fundamentalanalyse. Dies beinhaltet eine umfassende Berücksichtigung von Faktoren der Weltwirtschaft und der geopolitischen Landschaft. Beispielsweise kann die Macht großer Zentralbanken für die Inflationsraten von Bedeutung sein. Darüber hinaus hängt die Inflation stark von der politischen Stabilität einer Volkswirtschaft ab.
Bei Inflationsprognosen wird es immer Unsicherheit geben, weil bestimmte Ereignisse außerhalb des Vorhersagerahmens von Ökonomen liegen. So können beispielsweise Naturkatastrophen die Preise für Baugrundstoffe steigen lassen. Ebenso sind Börsencrashs praktisch unvorhersehbar. Schließlich kann ein großer Halter von Währungsreserven wie China plötzlich Geld in die Wirtschaft freisetzen, was eine Ausweitung der Geldmenge und eine Erhöhung der Inflation zur Folge hat. Angesichts dieser Möglichkeiten sind Inflationsprognosen am besten als praktische Richtlinien für den Fall zu betrachten, dass das Weltgeschehen wie geplant verläuft.