Schweiß hilft bei Hitze oder Anstrengung kühl zu bleiben und ist daher ein wichtiger Bestandteil der Thermoregulation, der Aufrechterhaltung einer gleichmäßigen Körpertemperatur. Durch die Befeuchtung der Haut kühlt die Flüssigkeit den Körper, während sie verdunstet. Es hilft auch bei der Ausscheidung oder Entfernung von Abfallprodukten aus dem Körper und schützt die Haut vor Umweltgefahren wie Bakterien und Chemikalien. Schweiß wird von Drüsen in der Haut als Reaktion auf Temperatur oder andere Reize produziert.
Der Schweißgehalt besteht hauptsächlich aus Wasser, aber etwa 0.2 bis 1% des gelösten Stoffes besteht aus Mineralien, Laktat und Harnstoff. Sie kann nicht nur durch einen Temperaturanstieg ausgelöst werden, sondern auch durch Übelkeit und Stress verursacht werden. Das Kühlen des Körpers reduziert typischerweise das Schwitzen.
Schweißdrüsen in der Haut werden vom Hypothalamus im Gehirn gesteuert, einem Teil des autonomen Nervensystems. Temperaturrezeptoren in der Haut beeinflussen die Hypothalamus- oder Kerntemperatur des Körpers, die wiederum Signale an den Hypothalamus sendet. Erhitzte Haut senkt den hypothalamischen Sollwert oder die Schwelle, bei der das Schwitzen beginnt. Wenn dieser Sollwert erreicht ist, sendet der Hypothalamus Signale, um die Drüsen zu aktivieren.
Diese Drüsen sind gewundene, röhrenförmige Strukturen in der Epidermis oder Haut. Jedes enthält eine spezielle Art von Zellen, die Myoepithelzellen genannt werden, die sich bei Aktivierung zusammenziehen. Diese Bewegung drückt die Drüsen zusammen und scheidet Schweiß direkt auf die Hautoberfläche aus.
Die menschliche Haut enthält zwei Arten von Schweißdrüsen: merokrine und apokrine. Merokrine Drüsen sind zahlreicher und weiter verbreitet und flacher als apokrine Drüsen. Sie befinden sich am ganzen Körper, mit den höchsten Konzentrationen auf den Handflächen und Fußsohlen. Diese Drüsen sind für das meiste verantwortlich, was die Menschen als Schweiß bezeichnen.
Apokrine Drüsen befinden sich in den Achselhöhlen, in der Leiste und um die Brustwarzen. Sie scheiden ein dickflüssigeres, trüberes Produkt aus und werden in der Pubertät aktiv. Das Vorhandensein von Bakterien in diesen Drüsen verursacht manchmal einen wahrnehmbaren Geruch, weshalb manche Menschen beim Schwitzen einen offensichtlichen Geruch abgeben. Es wurde vermutet, dass diese Drüsen Pheromone absondern, die möglicherweise Signale an andere übermitteln können, indem sie ihren Hormonspiegel beeinflussen.