Das Pareto-Gesetz, manchmal auch als Pareto-Prinzip bekannt, wurde ursprünglich von Vilfredo Pareto, einem italienischen Ökonomen, der im 19. Jahrhundert lebte, auf die Wirtschaftswissenschaften angewendet. Auch bekannt als die 80/20-Regel, wie sie heute verwendet wird, besagt, dass 80% der Ergebnisse von 20% ursächlichen Einflüssen stammen. Auf die Betriebswirtschaftslehre angewendet bedeutet dies, dass die Mehrheit der Gewinne von einer kleinen Minderheit von Kunden stammt. Pareto meinte auch, dass diese Idee auch auf andere Situationen angewendet werden könnte.
Die Anwendung dieses Prinzips beeinflusst die Art und Weise, wie viele moderne Unternehmen Geschäfte machen. Ein grundlegendes Ergebnis der Befolgung des Pareto-Gesetzes ist, dass die besten Kunden die meiste Aufmerksamkeit und den besten Service erhalten und dass der Rest relativ unwichtig ist. Das Prinzip besagt natürlich nicht, dass diese weniger wertvollen Kunden ignoriert werden, sondern dass sie im Vergleich zu den wichtigsten Kunden ein Minimum an Aufmerksamkeit erhalten.
Während die populäre Verwendung des Prinzips als 80/20-Regel bekannt geworden ist, wurde das ursprüngliche Gesetz als mathematische Gleichung ausgedrückt, die Pareto entwickelt hat, um die Art und Weise zu beschreiben, wie die Kontrolle des Reichtums verteilt wird. Er postulierte, dass diese Gleichung log N = log A + m log x auf jedes Wirtschaftssystem angewendet werden könnte, um die relative Vermögensverteilung aufzuzeigen. Die Variablen N und x repräsentieren diejenigen mit mehr Reichtum und Einfluss bzw. diejenigen mit weniger Reichtum und Einfluss. A und m sind Konstanten, die vom jeweiligen System abhängen. Zahlreiche Studien seiner Arbeit und Anwendungen seiner Gleichung haben bewiesen, dass sie historisch sehr genau ist.
Im Laufe der Zeit begannen Ökonomen, das Pareto-Gesetz einfacher zu beschreiben, als das 80/20-Prinzip, da dies das Verhältnis war, das seine Behauptung zu bestätigen schien. Natürlich war die 80/20-Verteilung nicht unbedingt ein definitiver Wert für das Verhältnis, sondern eher eine Verallgemeinerung, um seinen Standpunkt zu veranschaulichen.
Heute wird Paretos Gesetz in vielerlei Hinsicht als allgemeines Prinzip angewendet, das von seiner ursprünglichen Theorie der Vermögensverteilung abweicht. Das allgemeine Prinzip, dass kleine Gruppen große Ergebnisse in der Ökonomie erzielen, hat sich zu der Überzeugung erweitert, dass das 80/20-Prinzip der proportionalen Verteilung Beispiele in fast jedem System hat, einschließlich sozioökonomischer, ökologischer und anderer wissenschaftlicher Umgebungen. Viele Studien haben beispielsweise gezeigt, dass ein Großteil der Straftaten von einer kleinen Gruppe von Kriminellen begangen wird. In Software und Computersystemen verursacht eine kleine Anzahl von Fehlern die meisten Abstürze und andere Probleme. Bei der Analyse von Ernteverlusten ist es normal, dass einige von vielen Schädlingen die meisten Schäden verursachen.