Das Tiefdruckverfahren ist ein modernes automatisiertes Tiefdruckverfahren, das zum Bedrucken von kommerziellen Materialien wie Geschenkpapier, Zeitschriften, Grußkarten, Katalogen, Anzeigenbeilagen für Zeitungen und Lebensmittelverpackungen verwendet wird. Typischerweise umfasst eine Tiefdruckmaschine mehrere kleinere Einheiten für jede Farbe im Druckprozess: Magenta, Schwarz, Cyan und Gelb. Jede Einheit enthält einen gummierten Druckzylinder sowie den Tiefdruckzylinder, der mit einem Bild vorgraviert ist, wobei Bereiche mit tieferer Gravur für intensivere Farben im Endprodukt sorgen. Ein Tiefdruckzylinder wird in einem Farbbad gedreht, wobei die überschüssigen Farbmengen mit einer flexiblen Rakelklinge weggewischt werden. Die restliche Farbe wird dann sofort mit der Kraft des Druckzylinders direkt auf die zu bedruckende Oberfläche übertragen.
Tinten, die im Tiefdruckverfahren verwendet werden, sind dünnflüssig und extrem flüssig. Das bedruckte Substrat muss zwischen jedem Auftragen einzelner Farben durch einen elektrischen oder gasbefeuerten Trockner geführt werden. Dies ist notwendig, damit die zuvor gedruckten Schichten beim Auftragen der nächsten Schicht nicht verschmieren oder verschmieren.
Das Tiefdruckverfahren, auch Rotationstiefdruck genannt, wird typischerweise für Druckaufträge mit hohem Volumen oder langen Auflagen verwendet. Diese Art von Presse wird in der Regel für bestimmte Produktanwendungen maßgeschneidert. Der Tiefdruckzylinder besteht oft aus verkupfertem Stahl mit einer lichtempfindlichen Beschichtung. In der Vergangenheit wurden die Zylinder chemisch geätzt oder mit einem Stift in Diamantqualität graviert; In der Neuzeit werden sie meist mit Lasern graviert. Tiefdruckzylinder sind zwar deutlich teurer als andere Arten von Druckverfahren, aber dafür bekannt, dass sie eine große Anzahl von Abdrücken erzeugen können, ohne eine signifikante Bildverschlechterung zu zeigen.
Obwohl Bogentiefdruckmaschinen gelegentlich für spezielle Aufgaben verwendet werden, ist es üblicher, dass beim Tiefdruckverfahren Bahnen oder Rollen aus Papier oder anderen Substraten verwendet werden. Bei der Reproduktion hochwertiger Fotografien oder anderer visueller Kunst wird wahrscheinlich eine Bogendruckmaschine verwendet. Beide Arten von Tiefdruckverfahren liefern konsistent einen breiten Dichtebereich, der sich in Details von Licht und Schatten im gedruckten Bild niederschlägt.
Tiefdruck wird seit langem verwendet, um Fotografien in Zeitungen zu drucken. Zwischen 1930 und 1970 war es üblich, dass Zeitungen separate Sonntagsteile mit Tiefdruckfotos mit Bildunterschriften drucken. Eine Gallup-Umfrage von 1932 ergab, dass die Tiefdrucke oder „Rotos“, wie sie manchmal genannt wurden, ein breiteres Publikum anzogen als andere Zeitungssektionen, was diese Sektionen für Werbetreibende sehr begehrt machte.