Una patch software è una revisione di un programma software che può comportare importanti cambiamenti nel suo funzionamento o piccole aggiunte estetiche al suo aspetto. Sebbene le società di sviluppo software incoraggino i propri clienti a installare qualsiasi patch software disponibile che rilasciano, è davvero necessario solo se la patch è designata per risolvere problemi software critici o problemi di sicurezza con il programma. La compatibilità del programma con il sistema operativo e lo stato di un computer corrente può cambiare drasticamente con l’installazione di una patch software e, se un programma software sta già funzionando come desiderato, non è necessario aggiornarlo immediatamente con una patch disponibile.
La qualità delle patch software può anche variare considerevolmente se un’azienda sta attraversando una fase di transizione o è stata recentemente acquistata da un’altra azienda e ha sostituito il suo team di sviluppo per il programma. Spesso, quando una patch software diventa disponibile per un programma che non ha mostrato alcun cambiamento da mesi o anni, può indicare che sono in arrivo ulteriori patch importanti. Ciò potrebbe rendere prudente attendere il processo di sviluppo fino a quando i problemi del software non sono stati completamente risolti.
Il software per computer segue una convenzione generale per la denominazione delle revisioni e il significato di una patch software può essere determinato da questa convenzione. Se un programma software è etichettato come versione 3.0, una modifica alla versione 4.0 rappresenta un cambiamento importante nel programma e solitamente richiede l’acquisto della nuova versione del software. Se la patch del programma dovesse essere elencata come 3.1, ciò indica che si tratta di un aggiornamento minore ma significativo del programma. Poiché i numeri si estendono oltre il numero di versione originale, il significato della patch software diventa sempre più minore, con un aggiornamento del programma 3.1.1 che potrebbe comportare nient’altro che un leggero cambiamento nel layout grafico del software o una leggera riformulazione dei file di aiuto. Tuttavia, i numeri di versione non hanno alcun formato ufficiale, quindi è importante verificare con la documentazione del produttore del software cosa aggiorna effettivamente la patch.
Uno dei metodi ampiamente accettati nella programmazione dei numeri di revisione segue il formato di “Major.Minor.VMinor.Build”. VMinor indica una piccolissima modifica al programma. Build indica un metodo di controllo dell’inventario in modo che la società di software sia consapevole di quante volte ha riscritto il programma, ma è di scarsa utilità per i consumatori.
Programmi software di grandi dimensioni come i sistemi operativi possono comportare l’emissione di centinaia di patch durante la loro durata supportata. Le più critiche tra queste che dovrebbero essere scaricate e installate sono le patch di sicurezza per proteggere dai punti deboli del codice che gli hacker potrebbero sfruttare e che i virus potrebbero danneggiare. Questi spesso implicano aggiornamenti a una particolare versione del browser Web, del programma di posta elettronica o del software online interattivo, come giochi, servizi bancari e altri programmi di transazioni finanziarie. Alcuni software e sistemi operativi hanno la possibilità di scaricare e installare automaticamente tutte le patch disponibili senza l’intervento dell’utente, ma ciò può contribuire a vulnerabilità della sicurezza ed errori di compatibilità non necessari e dovrebbe essere consentito solo se il proprietario del computer si fida completamente del fornitore del software.