Hay varios tipos diferentes de antidepresivos, cada uno de los cuales actúa de diferentes maneras. Todos estos medicamentos están diseñados para afectar ciertos químicos o neurotransmisores en el cerebro que son responsables del estado de ánimo, pero diferentes tipos afectan a uno o más de estos neurotransmisores de manera diferente. En general, los antidepresivos actúan aumentando la cantidad de neurotransmisores en el cerebro, por lo general evitando que se descompongan o «reciclen» en el cuerpo. Todavía se está investigando cómo se logra exactamente esto y cómo los cambios en los niveles de neurotransmisores afectan otros aspectos de la química cerebral.
Este tipo de medicación se suele recetar a personas que padecen una enfermedad depresiva. Las causas de la enfermedad depresiva no se comprenden completamente, pero muchos investigadores creen que los neurotransmisores, como la serotonina, la noradrenalina y la dopamina, desempeñan un papel importante. Estos químicos, que se liberan de las células nerviosas en el cerebro, solo tienen poco tiempo para transmitir su mensaje a otra célula antes de que las enzimas los destruyan o sean absorbidos por la célula. Este proceso se denomina recaptación. Una vez que se produce la recaptación, el neurotransmisor deja de tener efecto en el cerebro.
Los medicamentos conocidos como inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) retrasan la recaptación de uno de estos neurotransmisores, la serotonina, elevando sus niveles en el cerebro. Los niveles más altos de serotonina parecen ayudar al cerebro a enviar y recibir mensajes con mayor facilidad, lo que, a su vez, mejora el estado de ánimo. Los ISRS son muy populares porque parecen tener la menor cantidad de efectos secundarios entre dichos medicamentos. Además, esos efectos secundarios tienden a ser de leves a moderados y son transitorios, por lo general desaparecen después de una a tres semanas.
Los antidepresivos tricíclicos (ATC) funcionan de la misma manera que los ISRS, pero afectan la captación de los tres neurotransmisores asociados con el estado de ánimo: serotonina, noradrenalina y dopamina. Sin embargo, tienen más efectos secundarios y pueden ser peligrosos si se toman en grandes cantidades. Los ATC no se recomiendan a pacientes con problemas cardíacos.
Los inhibidores de la monoaminooxidasa (IMAO), una clase más antigua de antidepresivos, aumentan los niveles de los tres neurotransmisores al inhibir una enzima responsable de inactivarlos. Los IMAO también afectan a la tiramina, una molécula ligada a la presión arterial; como resultado, cualquier persona que tome IMAO debe seguir una dieta muy estricta que prohíba una variedad de alimentos comunes como quesos, yogur, ciertas carnes, plátanos y muchos más alimentos. No hacerlo puede provocar una crisis hipertensiva y puede resultar en la muerte. Los IMAO también interactúan con muchos medicamentos y ya no se prescriben ampliamente.
Aunque estos medicamentos no son adictivos y se pueden tomar en un régimen continuo, normalmente se recetan durante un período de cuatro a seis meses, y la mayoría de las personas experimentan algún beneficio después de dos a cuatro semanas de uso y los beneficios completos aproximadamente a los cuatro meses. Se alienta a los pacientes a buscar otros medios de alivio de su depresión durante este período, incluido el ejercicio, una dieta saludable y terapia de «conversación» para resolver cualquier causa externa de la depresión.
Los efectos secundarios específicos varían entre los diferentes grupos de antidepresivos y deben discutirse con un profesional de la salud. Los medicamentos no deben mezclarse a menos que estén bajo la supervisión de un profesional médico. En algunos casos, la depresión puede aumentar cuando los pacientes comienzan a tomar los medicamentos por primera vez, antes de que tengan la oportunidad de hacer efecto, y esto se ha relacionado con un mayor riesgo de suicidio en casos raros. Para la mayoría de los pacientes, sin embargo, estos medicamentos han jugado un papel importante en el alivio de la enfermedad depresiva. También se pueden recetar para aliviar la ansiedad, el comportamiento obsesivo, los ataques de pánico y el síndrome de estrés postraumático.