Un nebulizador, también conocido como atomizador, es una máquina que vaporiza un medicamento líquido en una fina niebla para inhalarlo en los pulmones a través de una boquilla o una máscara. Se utiliza un nebulizador para administrar medicamentos principalmente a personas con asma, pero también a personas con fibrosis quística u otras enfermedades respiratorias. Aunque los estudios han demostrado que tanto los inhaladores como los nebulizadores tienden a ser igualmente efectivos para administrar medicamentos, se prefieren los nebulizadores para su uso en situaciones de rescate más graves cuando uno está experimentando un ataque de asma severo. Los nebulizadores pueden administrar una dosis más alta de medicamento, pero los inhaladores son más fáciles de usar, preferidos por su portabilidad y bajo costo y buenos para el uso diario.
Los nebulizadores pueden variar mucho en tamaño y pueden funcionar con electricidad o con batería. Consiste en un compresor que bombea oxígeno a través de un tubo de plástico a una taza que contiene el medicamento líquido. Una vez que el oxígeno se mezcla con el líquido, se administra en forma vaporizada a través de la boquilla o la mascarilla hasta los pulmones.
En circunstancias normales, debería llevar entre cinco y quince minutos completar el tratamiento con nebulizador. Sin embargo, si un niño que toma el medicamento no coopera o llora, el tratamiento puede demorar más o la eficacia de la dosis puede reducirse. Es posible que también sea necesario usar una mascarilla para los ancianos o para aquellos que no pueden usar un inhalador por sí mismos.
Los medicamentos que se usan en un nebulizador generalmente incluyen albuterol, que es un broncodilatador, así como Atrovent, que también se conoce como bromuro de ipratropio. Para utilizar un nebulizador, un niño debe tener cierto grado de coordinación y ser capaz de cooperar para que el medicamento se administre de manera eficaz. Uno de los beneficios de usar una mascarilla con un nebulizador es que un bebé o una persona mayor puede recibir el medicamento de forma pasiva cuando la mascarilla está colocada y está sentado en silencio.
En el caso de una emergencia que implique un corte de energía, o cuando un paciente necesite un tratamiento con nebulizador en la carretera, hay algunos nebulizadores disponibles en el mercado con baterías o adaptadores para encendedor de cigarrillos. Al igual que con cualquier equipo médico, se debe desinfectar un nebulizador después de cada uso según las instrucciones del fabricante.