Los cilios son pequeños orgánulos similares a pelos que residen en la superficie de las células. En el cuerpo humano, muchos se encuentran en las células donde barren los desechos de los pulmones y las cavidades nasales. También recubren las trompas de Eustaquio y los senos nasales, así como las trompas de Falopio en las mujeres. Por cada célula ciliada del cuerpo, hay entre 100 y 200 cilios, cada uno anclado por otro orgánulo conocido como cuerpo basal. Construido con microtúbulos cilíndricos huecos, cada cuerpo basal está dispuesto en la misma orientación para permitir que el movimiento de fluido y partículas ocurra en una dirección.
Hay dos tipos de cilios: móviles y no móviles. Los primeros se mueven continuamente en forma de onda en una sola dirección, mientras que los segundos funcionan como órganos sensoriales que responden a los estímulos. Sin embargo, todos los cilio están compuestos por varios tipos de proteínas que trabajan sinérgicamente juntas para estimular el movimiento ciliar. Si una proteína está ausente o se daña, los orgánulos pueden permanecer rígidos. La poliquistosis renal y los embarazos tubáricos, por ejemplo, se deben a que no funcionan correctamente.
Sin embargo, la razón más común para sufrir cilios dañados o paralizados es el tabaquismo. Normalmente, los sanos de los bronquios trabajan en sincronía con células especializadas que producen mucosidad para capturar y eliminar las impurezas de los pulmones. Los fumadores, por otro lado, están sujetos a alrededor de 4,000 sustancias químicas tóxicas en el humo del cigarrillo, que incluyen arsénico, metano y monóxido de carbono. Esto daña los orgánulos y la suciedad, los contaminantes ambientales y las toxinas del humo del cigarrillo permanecen en los pulmones. Además, estas toxinas migran desde los pulmones a través del torrente sanguíneo a otros órganos.
En respuesta a la presencia de un exceso de irritantes, las células mucosas de los pulmones se estimulan para producir más mucosidad de la que normalmente producirían. Por supuesto, con los cilios dañados, los pulmones no tienen forma de sacar la mucosa. Esto generalmente resulta en una tos improductiva. De hecho, el daño causado por fumar deja al fumador en un riesgo significativamente mayor de infecciones respiratorias frecuentes o bronquitis crónica.
El tabaquismo continuo puede eventualmente conducir a una enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC, que incluye bronquitis crónica y enfisema) o cáncer de pulmón. De hecho, fumar eventualmente destruye los cilios, que luego pueden ser desplazados por un número excesivo de células basales o células escamosas. Con el tiempo, estas células pueden volverse cancerosas. También pueden volverse rebeldes, escapando a través del tejido pulmonar e invadiendo otras partes del cuerpo.
Sin embargo, sorprendentemente, dejar de fumar puede deshacer el daño a los cilios con bastante rapidez. De hecho, comienzan a repararse y a regenerarse en número en solo tres días después de dejar de fumar. Cabe señalar que la tos es un efecto secundario común de este proceso y puede durar desde unos días hasta varias semanas. Esto se debe a que los cilios restaurados están trabajando horas extras para eliminar las impurezas y la mucosa de los pulmones. Sin embargo, si la tos persiste durante más de ocho semanas, se debe consultar a un profesional médico.