En el mundo occidental, existe una larga tradición de anillos de compromiso que se presentan a las mujeres para proponer matrimonio. Si la mujer acepta, ella usa el anillo durante todo el compromiso. No aceptar el anillo significa que la mujer rechaza la propuesta. Más recientemente, los hombres en algunas culturas también han comenzado a usar anillos de compromiso, o el equivalente “anillo de promesa”.
Dado que la tradición está tan extendida en la cultura occidental, con algunas diferencias regionales, uno puede preguntarse cómo comenzó en primer lugar. La tradición de dar un anillo de compromiso se remonta a la era clásica, cuando se creía que había una vena que corría directamente desde lo que ahora se conoce como el “dedo anular” izquierdo al corazón. El cuarto dedo de la mano izquierda sigue siendo el dedo tradicional para usar el anillo de compromiso.
La tradición de los anillos de compromiso, tal como la conocemos actualmente, surgió en la era medieval, cuando, en 1215, el Papa Inocencio III instituyó un período de espera obligatorio desde el compromiso hasta el matrimonio. Durante los primeros cientos de años en la tradición del anillo de compromiso, solo los nobles más ricos podían pagar piedras preciosas para sus anillos, y la mayoría de los anillos de compromiso eran simples bandas de metal. En muchos países, incluidos Dinamarca, Alemania y Suecia, todavía se usan bandas lisas como anillos de compromiso.
Cuando una porción más grande de la población pudo comprar anillos con piedras preciosas, los anillos de compromiso se volvieron altamente simbólicos, muchos de ellos con conjuntos de piedras con significados personales. Un modelo popular presentaba las piedras de nacimiento de la pareja comprometida y de cada uno de sus padres. La tradición victoriana incluía piedras preciosas cuyas iniciales deletreaban un mensaje: Lapislázuli, Ópalo, Vermarina y Esmeralda para AMOR, por ejemplo. Otros anillos populares tenían gemas deletreadas Saludos o Queridos. Algunos anillos de compromiso durante esta época también contenían compartimentos para un mechón del cabello del prometido.
En la actualidad, Inglaterra y los Estados Unidos, entre otros países, el tipo más común de anillo de compromiso es un solitario de diamantes. Esto se debe en gran parte a una campaña publicitaria de De Beers en la década de 1940. En algunos países, como Francia, otras piedras preciosas se ven comúnmente en los anillos de compromiso. Una tradición de los anillos de compromiso exige que el anillo sea costoso como símbolo del compromiso del hombre, y muchos anillos de compromiso son realmente impresionantes.