Charles Darwin (1809-1882) es sin duda uno de los historiadores de la naturaleza más influyentes en adornar nuestro planeta. Sus conceptos y teorías sobre la evolución han cambiado para siempre la forma en que muchos de nosotros vemos la edad de la Tierra y el desarrollo de las especies en la tierra. Su libro fundamental sobre la evolución, Sobre los orígenes de las especies, publicado en 1859, fue especialmente desafiante para las comunidades religiosas del mundo occidental, ya que una descripción del proceso gradual de la evolución del hombre estaba en conflicto directo con el pensamiento cristiano de que el hombre fue creado específicamente por Dios a imagen de Dios. Aunque la evolución y las teorías posteriores sobre cómo evolucionan las criaturas ahora se enseñan en la mayoría de las escuelas públicas, algunos todavía sienten que Darwin estaba completamente equivocado en sus explicaciones. Otras grandes organizaciones cristianas, como la Iglesia Católica, han aceptado voluntariamente la teoría darwiniana.
La familia de Darwin puede describirse como librepensadores. Eran unitarios practicantes, aunque Darwin fue bautizado en la Iglesia Anglicana. Al principio, Darwin pensó en seguir los pasos de su padre y convertirse en médico, pero encontró el mundo de la medicina, y especialmente la cirugía, demasiado brutal. En la Universidad de Edimburgo, el interés de Darwin por la historia natural alcanzó su punto máximo, y una inspiración para su argumento de que los negros y los blancos estaban mucho más relacionados de lo que comúnmente se consideraba cierto fue su trabajo con John Edmonstone, un esclavo liberado que enseñó taxidermia a Darwin. .
El padre de Darwin no estaba satisfecho con su interés en la historia natural y decidió inscribirlo en Christ’s College para realizar estudios que lo convertirían en un clérigo anglicano. Fue un estudiante indiferente en esta búsqueda, pero aprobó esta educación de licenciatura. Nunca recibió oficialmente órdenes como clérigo, sino que aceptó un trabajo como acompañante de un caballero en el HMS Beagle.
El primer viaje del HMS Beagle duró cinco años y Darwin pasó gran parte del tiempo recolectando fósiles y estudiando las especies animales existentes. Sus teorías sobre los aspectos evolutivos de los animales comenzaron a fusionarse a medida que estudiaba los animales, en particular los de las Islas Galápagos. Observó que aves muy similares tenían ligeras diferencias según la isla en la que vivían. Sus publicaciones sobre sus primeras observaciones fueron bien recibidas por algunos.
A medida que Darwin continuó estudiando las diferencias entre especies, se convenció más de que las especies estaban influenciadas por su entorno y evolucionaban y cambiaban para sobrevivir mejor en nuevos entornos. Esta teoría se haría realidad, especialmente cuando leyó el trabajo de Alfred Russel Wallace sobre la selección natural. Los dos decidieron publicar sus hallazgos juntos en 1859, pero Darwin no estaba disponible para defender su trabajo. La pérdida de un hijo amado y la enfermedad continua de su parte hicieron que a Darwin le resultara difícil aparecer públicamente o defender sus ideas de alguna manera.
El clamor ante la sugerencia de Darwin de que los humanos evolucionaron de los monos a menudo se convirtió en eslóganes que criticaban su trabajo. Sin embargo, un número creciente de personas apoyó sus teorías y no las encontró incompatibles con el pensamiento religioso. Darwin continuó estudiando según lo permitía su salud durante los últimos 22 años de su vida, continuamente atraído por el tema de la evolución y la capacidad de la naturaleza para transformarse para sobrevivir en el mundo. Mientras estudiaba, leyó con entusiasmo los debates sobre sus teorías. Su trabajo lo supera, y con el trabajo de Gregor Mendel en genética, es la base de la biología moderna.
El darwinismo social, que surgió después de la muerte de Darwin, fue la adaptación de los principios de la evolución a la sociedad humana. Darwin se habría opuesto profundamente a esta construcción. Expresó desdén por la trata de esclavos y las condiciones de los esclavos en América del Sur. Cuando se utilizó el darwinismo social para apoyar a la «raza más apta», Darwin ciertamente habría rechazado la teoría. Su principal preocupación en la selección de pareja por parte de las personas era que la relación cercana pudiera crear problemas en la descendencia. Su esposa era su prima, y él escribió sobre sus preocupaciones después de la muerte de su hijo pequeño, que tal vez su relación cercana creaba problemas médicos o baja capacidad de supervivencia para su descendencia. Aún así, de sus diez hijos, ocho sobrevivieron.
El trabajo de Darwin continúa teniendo una influencia extraordinaria en el pensamiento moderno, aunque algunas de sus teorías sobre cómo funciona la evolución han sido cuestionadas. En particular, las teorías de Stephen Jay Gould sobre la evolución «a saltos» reemplazan ahora a menudo la idea de que la evolución es un proceso gradual y selectivo.