Una de las mejores formas de aliviar rápidamente el estreñimiento es usar laxantes, que normalmente se pueden comprar en muchas tiendas sin receta. Debe considerar cómo funciona cada tipo de laxante de venta libre antes de seleccionar uno, teniendo en cuenta factores adicionales, como la cantidad de tiempo que cada uno puede usarse de manera segura. Por ejemplo, tanto los ablandadores de heces como los laxantes salinos tienden a facilitar el paso de las heces al suavizarlas. Los laxantes lubricantes, por otro lado, agregan aceite a las heces al mismo tiempo que permiten que absorban el agua para que sea más fácil de evacuar. Finalmente, algunos laxantes funcionan estimulando los intestinos y entran en la categoría de estimulantes o laxantes formadores de masa.
Existen algunos laxantes para ablandar las heces al permitir que el líquido entre en ellas para que sea fácil de evacuar. Los laxantes salinos son un ejemplo de este tipo y están disponibles en forma de tabletas, supositorios o líquidos, aunque también puede usarlos como enema. Una nota importante sobre este tipo de laxante de venta libre es que no debe usarlo durante más de una semana a la vez. De hecho, la misma pauta se aplica a otro tipo similar de laxante que simplemente se conoce como ablandador de heces. Este tipo viene en forma de líquidos, tabletas o enemas, y los resultados se muestran en cinco días en la mayoría de los casos.
Otro tipo de laxante de venta libre, llamado laxante lubricante, actúa recubriendo el exterior de las heces con aceite mineral para que puedan pasar fácilmente. Además, asegura que las heces retengan el agua para que estén más blandas de lo habitual. Este tipo está disponible en forma de polvo, líquido y supositorio, con resultados que suelen ser evidentes en menos de una hora. Al igual que los ablandadores de heces, este tipo de laxante no debe tomarse durante más de una semana, ya que el aceite mineral no suele ser saludable a largo plazo.
Hay un tipo más de laxante de venta libre que funciona de manera un poco diferente a otros, llamado laxante formador de masa. Este tipo se basa en el hecho de que el intestino a menudo es estimulado por heces más grandes, lo que les permite pasar sin problemas. Esto, este producto actúa permitiendo que las heces retengan agua para aumentar su tamaño, provocando que estimulen el intestino y alivien el estreñimiento. Un laxante de venta libre que funciona de manera similar al tipo de formación de masa es un estimulante, que irrita el intestino lo suficiente como para contraerlo, lo que alivia el estreñimiento. Por lo general, produce resultados en un día y no debe tomarse durante más de una semana.