Los primeros teléfonos móviles estaban lejos de ser portátiles. De hecho, los primeros teléfonos móviles ni siquiera eran teléfonos; eran radios. Las plataformas móviles fueron la primera versión de un teléfono portátil. Se utilizaron en taxis y coches de policía ya en 1930 y, finalmente, se hicieron populares como una forma de comunicación entre la población regular. Las plataformas móviles requerían una estación base y un dispositivo de mano, y podían usarse desde casa o instalarse en automóviles y barcos.
Los primeros teléfonos móviles reales fueron lanzados por Ericsson en 1971. El teléfono, llamado MTB (sistema de telefonía móvil B) se lanzó primero en Suecia y luego en Noruega y Finlandia. El sistema nunca se expandió a otros países y duró hasta 1983 con solo 600 clientes. La MTB pesaba 20 kg (9 libras) y era extremadamente costosa de instalar y usar. La batería típica de un teléfono celular duraba unos 35 minutos de tiempo de conversación y luego tenía que recargarse durante 10 horas.
Los primeros teléfonos móviles en ser verdaderamente portátiles fueron lanzados por Motorola en 1973. En 1983, el DynaTAC 8000X pesaba dos libras (907 g) y medía aproximadamente 11 pulgadas (37.9 cm) de largo. “El ladrillo”, como lo conocían los usuarios, se vendía por $ 3995 dólares estadounidenses (USD). Motorola tardó siete años en acumular un millón de clientes. Los primeros teléfonos móviles en tener una verdadera red se lanzaron en Arabia Saudita en 1981, seguidos un mes después por un sistema muy superior en los países nórdicos. Los primeros teléfonos móviles no solo eran caros de comprar, sino también de utilizar. Las empresas cobran una tarifa de alquiler de línea de aproximadamente $ 6 USD al mes, más 50 centavos por minuto de tiempo de conversación.
En la década de 1990, se introdujeron los celulares de segunda generación (o 2G) y los teléfonos más pequeños se convirtieron en la norma. Esto fue posible en parte porque los teléfonos 2G eran digitales en lugar de analógicos como los teléfonos anteriores, lo que permitía baterías más pequeñas y tecnología más avanzada. Los teléfonos analógicos también tenían otro serio inconveniente: era fácil para alguien clonar el teléfono y cargar las llamadas al número de otra persona. También fue extremadamente fácil escuchar conversaciones privadas usando un escáner simple.