Las gafas tridimensionales (3D) funcionan manipulando la mecánica de la visión estereoscópica para crear una ilusión de profundidad. La visión estereoscópica, la capacidad de los humanos para ver con ambos ojos, interpreta la entrada del ojo izquierdo y derecho como una sola imagen, incluso si los ojos ven los objetos en diferentes ángulos. Esto permite a las personas medir la distancia y la profundidad en objetos tridimensionales, pero no en imágenes planas, donde los ojos ven poca diferencia en la perspectiva. Las gafas 3D, combinadas con imágenes o videos especialmente producidos, permiten que cada ojo vea una imagen diferente, lo que a su vez permite que la visión estereoscópica de un individuo interprete la profundidad.
La visión estereoscópica le permite a una persona ver la profundidad y la distancia de un objeto debido en gran parte al hecho de que el ojo izquierdo y derecho de una persona están situados a aproximadamente 3 pulgadas (7.62 cm) de distancia en promedio. Esto crea una ligera diferencia entre el campo de visión de cada ojo; los individuos notarán esto al mirar los objetos con solo el ojo izquierdo cerrado, luego con solo el ojo derecho cerrado. Dado que los dos ojos ven las cosas desde diferentes ángulos, el cerebro integra ambos flujos de información en un solo objeto 3D. Sin embargo, esta capacidad es limitada cuando los objetos se presentan en una imagen plana bidimensional, como ocurre en las pantallas de televisión y cine. Las gafas 3D superan esta limitación al permitir que una imagen diferente entre en cada ojo con el uso de filtros de color o lentes especialmente polarizados.
Las películas en 3D, cuando se ven sin gafas 3D, suelen aparecer borrosas o ligeramente distorsionadas. Esto se debe al hecho de que en realidad hay dos imágenes ligeramente diferentes en la pantalla, cada una en un ángulo ligeramente diferente de la otra. Las gafas 3D separan las dos imágenes entre sí, presentando una al ojo izquierdo y la otra al derecho. Esto replica el efecto de la visión estereoscópica en los objetos 3D, lo que permite que las imágenes de las pantallas de cine y televisión 3D parezcan tener profundidad a pesar de su naturaleza bidimensional.
Hay dos técnicas que se utilizan para crear ilusiones 3D: filtrado de color y polarización de lentes. El filtrado de color utiliza anteojos 3D con lentes de diferentes colores, a menudo rojo y azul, para bloquear una de las imágenes en pantalla de cada ojo. Producir tanto las imágenes como las gafas es generalmente de bajo costo, pero las imágenes sufren una pérdida de color debido a los filtros. La tecnología moderna utiliza imágenes filmadas con diferentes polarizaciones para crear la ilusión 3D con una mínima pérdida de color. Las gafas 3D que utilizan esta técnica tienen lentes con diferentes polarizaciones (una lente para que coincida con la polarización de cada imagen en pantalla) para crear una sensación de profundidad.