Lo más probable es que muchos baby boomers tuvieran un caleidoscopio de juguete cuando eran niños. Se asemeja a un telescopio corto con un extremo giratorio. Cuando una persona mira por un extremo, verá un patrón geométrico colorido. Girar la otra pieza del extremo crea nuevos patrones fascinantes y cambiantes.
Algunas fuentes afirman que el caleidoscopio era conocido en la antigua Grecia, pero al inventor escocés David Brewster se le atribuye su invención moderna en 1816. Brewster pensó que podría ser una herramienta científica útil para el estudio de la luz polarizada, y la patentó en 1817. Desafortunadamente para Brewster, la patente estaba mal redactada y otros replicaron rápidamente el caleidoscopio, dándose cuenta de su valor como juguete. Brewster perdió las enormes ganancias obtenidas con su éxito.
En esencia, un caleidoscopio consta de dos o más espejos colocados a lo largo dentro de un tubo. Perlas de colores, ampollas llenas de líquido u otros objetos pequeños residen en el extremo más grande del tubo. La luz atraviesa este extremo y golpea los objetos de colores dentro del compartimento giratorio. Cualquier configuración aleatoria creada en la caída de los objetos de colores se refleja en los espejos, creando hermosos patrones simétricos.
En la era victoriana, el caleidoscopio era un pasatiempo de salón popular, y el estadounidense Charles G. Bush (1825-1900) ayudó a despertar el interés en Estados Unidos. Los primeros suelen estar montados en pedestales de madera tallada y son antigüedades coleccionables, que se venden por hasta $ 1,000 dólares estadounidenses (USD) o más.
Aunque el caleidoscopio perdió algo de su popularidad con el tiempo, disfrutó de un resurgimiento en la década de 1970, gracias a Cozy Baker. A veces llamada la patrona de los caleidoscopios, la Sra. Baker, según se informa, tiene la colección personal más grande del mundo. También fundó la Brewster Society en 1986 y ha escrito libros sobre el tema. Baker se enamoró por primera vez del caleidoscopio como una forma de buscar la belleza después de que su hijo fuera asesinado por un conductor ebrio. En los patrones cambiantes, Baker dice que le recuerda el orden divino.
Hoy en día, se puede encontrar un caleidoscopio por tan solo unos pocos dólares estadounidenses o hasta unos pocos miles. Los ornamentados hechos de vidrio soplado y las decoraciones elaboradas se venden como obras de arte, mientras que los pequeños juguetes de cartón siguen siendo populares en ferias y jugueterías. Parece que no importa el tamaño, el precio o la calidad, la gente sigue hipnotizada por la asombrosa belleza del caleidoscopio en constante cambio.