Si bien la estructura adecuada de un trabajo de investigación puede variar según la disciplina, en general, consta de cuatro partes principales: una introducción, un cuerpo, una conclusión y una lista de referencias. Saber cómo estructurar las partes de un trabajo de investigación puede ayudar a simplificar el proceso de escritura. Una introducción debe presentar el argumento o tesis principal del artículo, y debe pasar de la información general a información más específica. El cuerpo debe consistir en párrafos o secciones independientes que defiendan la tesis de una manera nueva, y la conclusión debe resumir el artículo y, en algunos casos, sugerir dónde se puede necesitar más investigación. Finalmente, las referencias generalmente deben enumerarse en orden alfabético, y deben formatearse de acuerdo con las convenciones del estilo utilizado para el resto del documento.
Una de las partes más importantes de un trabajo de investigación es la introducción, que prepara al lector para la información que le sigue al exponer la tesis del trabajo. Dependiendo de la extensión del documento y los requisitos dados por el instructor, la introducción puede consistir en un solo párrafo o una sección de varios párrafos. Para crear una introducción que fluya bien, puede ser útil avanzar de lo general a lo específico. Por ejemplo, una estudiante que escribe un trabajo de investigación argumentando que la energía solar es la mejor forma de energía renovable podría comenzar su introducción con unas pocas oraciones que brinden información general sobre la energía renovable y luego exponer su propio argumento.
Los párrafos del cuerpo son las partes de un trabajo de investigación que presentan evidencia que respalda la tesis del escritor. Cada párrafo del cuerpo debe ser una unidad autónoma que aborde una punta separada del argumento del artículo. Por ejemplo, un documento que defiende la energía solar podría contener un párrafo del cuerpo que explica que el sol proporciona una fuente confiable de energía, una que establece que el equipo para aprovechar la energía solar puede ser relativamente económico, y uno que muestra que la energía solar puede ser fácilmente convertido en electricidad doméstica. La idea principal de cada párrafo debe colocarse al comienzo de ese párrafo. Luego, esa idea debería ser seguida por algunas oraciones que contengan evidencia concreta de que la escritora se ha reunido durante su fase de investigación.
La conclusión tiende a estar entre las partes más cortas de un trabajo de investigación, que generalmente requiere solo unas pocas oraciones. Por lo general, una conclusión debería reafirmar el argumento principal del artículo y debería resumir su cuerpo de una manera muy breve. Dependiendo de las preferencias del instructor de uno, también puede ser necesario sugerir cómo la investigación adicional podría continuar donde el papel se detiene.
Finalmente, la mayoría de los trabajos de investigación concluyen con una lista de referencias que fueron citadas dentro del trabajo o consultadas mientras la escritora investigaba su tema. En general, esta lista debe presentarse en orden alfabético, con cada entrada que detalle la información de publicación completa para la fuente utilizada. Como las reglas de formato exactas para las listas de referencias pueden variar ampliamente de una disciplina a otra, es importante consultar al instructor para saber cómo debe estructurarse cada entrada.