Un parquímetro se usa para realizar un seguimiento de la cantidad de tiempo que un vehículo está estacionado en un área específica. Después de insertar dinero en este dispositivo, el viajero tiene una cierta cantidad de tiempo para mantener su automóvil estacionado en el lugar antes de que sea necesario ingresar más dinero. Si la persona no ingresa más dinero cuando se acaba el tiempo, es posible que reciba una multa de estacionamiento de un oficial de policía comúnmente conocido como asistente de taxímetro.
Tradicionalmente, los parquímetros se activaban colocando monedas dentro de una ranura especial. Si bien el parquímetro que se activa con monedas sigue siendo común, también hay versiones que aceptan tarjetas de crédito o incluso tarjetas especiales llamadas tarjetas inteligentes que pueden precargarse con crédito y usarse para pagar el tiempo.
La ranura en la que se insertan las monedas en el parquímetro es capaz de identificar el tipo de moneda que se ha insertado. La ranura identifica las monedas a través de una combinación de pruebas que ha sido programada para realizar. Estos incluyen probar el peso de la moneda, así como el uso de corrientes eléctricas o láseres para probar otras propiedades físicas de los metales utilizados para crear monedas. Para simplificar el proceso de prueba, la mayoría de los parquímetros aceptan solo un tipo de moneda, la mayoría de las veces el cuarto.
Una vez que la moneda o monedas han sido aceptadas, el usuario debe girar una manija o presionar una tecla para establecer la cantidad de tiempo necesaria. Aparece una pantalla o un dial en el parquímetro para indicar la cantidad de tiempo que el usuario tiene para usar el lugar de estacionamiento. A medida que pasa el tiempo, el medidor realiza una cuenta regresiva para indicar cuánto tiempo queda.
Algunos diseños más modernos también contienen sensores especiales. Estos sensores utilizan luces láser para determinar cuándo se ha desocupado el lugar de estacionamiento. Cuando el parquímetro determina que el lugar está vacío, el tiempo restante en el reloj vuelve automáticamente a cero. Esto evita que otras personas utilicen el tiempo restante en un medidor después de que se haya desocupado el lugar. El sensor especial también garantiza que los automóviles se retiren de las áreas que tienen un límite en la cantidad de tiempo que una persona puede permanecer estacionada en un lugar.