Un petardo es quizás uno de los primeros fuegos artificiales que un joven aspirante a pirotécnico aprende a manejar. Consiste en un pequeño tubo de cartón envuelto en papel decorativo, con una mecha en forma de mecha que se extiende desde un extremo. La idea es ponerlo en el suelo, encender la mecha y luego retroceder. En unos pocos segundos, debería haber un destello de luz y un fuerte estallido. Si se enciende una serie completa de petardos, el resultado es una serie de pequeñas explosiones y una generosa provisión de humo y fuego.
Entonces, ¿cómo funcionan realmente estas cosas? La respuesta radica en la naturaleza de los productos químicos empaquetados dentro del tubo y la presión que crean una vez que comienzan a arder. Un petardo típico contiene una pequeña cantidad de pólvora negra o pólvora, que se quema rápidamente cuando entra en contacto con una llama abierta, como la mecha de papel impregnada químicamente.
El polvo negro consta de tres ingredientes: nitrato de potasio, carbón (o azúcar) y azufre. Una proporción típica de estos tres ingredientes sería 75% de nitrato de potasio, 15% de carbón o azúcar y 10% de azufre. Cada uno de estos químicos juega un papel importante en la reacción que se inicia cuando una llama alcanza el carbón y enciende un fuego.
Dentro de un tubo de cartón, la pólvora negra apretada generalmente permanece estable hasta que se enciende la mecha. Cuando el fusible se quema en el tubo, el carbón se enciende primero. El azufre interactúa con el carbono en el carbón ardiendo y comienza a crear gases. El nitrato de potasio actúa como oxidante, esencialmente agregando más oxígeno a la mezcla y haciendo que el fuego sea aún más caliente. Los gases continúan expandiéndose, pero no tienen dónde ventilar en el tubo del petardo.
Finalmente, la presión de los gases se vuelve demasiado grande para el tubo y se rompe, creando el fuerte estallido asociado con los fuegos artificiales. La pólvora negra ardiente también se hace visible, provocando un breve destello de luz y una columna de humo negro. El petardo en sí se vuelve lo suficientemente ligero como para ser llevado por el viento, por lo que a menudo no hay rastro de los fuegos artificiales después de la ignición.
Las leyes internacionales relativas a los fuegos artificiales controlan la cantidad de pólvora negra que un fabricante de fuegos artificiales puede poner en un petardo individual. Los pequeños que se usan durante las celebraciones del Año Nuevo Chino o del 4 de julio generalmente no contienen mucha pólvora negra, pero ciertos petardos ilegales pueden contener niveles cercanos a los de la dinamita comercial. Varios fabricantes de fuegos artificiales venden versiones más grandes que supuestamente contienen la mayor cantidad de pólvora negra permitida por la ley, pero los resultados reales pueden variar.
Al igual que con cualquier otro dispositivo pirotécnico, un petardo solo debe encenderse en condiciones controladas y nunca debe modificarse antes de su uso. Incluso uno pequeño puede causar serios daños al cuerpo o la propiedad del usuario si no se usa como está previsto. Tampoco debe encenderse nunca durante condiciones de sequía o en ciudades donde los fuegos artificiales de Clase C se consideran ilegales.