La precipitación con etanol es un proceso de extracción de ADN en el que este material se saca de una solución salada mediante la adición de etanol. El ADN es una doble hélice de dos cadenas principales de fosfato-azúcar cargadas negativamente, a lo largo de las cuales se unen los ácidos nucleicos, por lo que los iones con carga positiva, como el calcio o el sodio, serán atraídos a su cadena principal. Las sales iónicas y el ADN se disuelven fácilmente en agua pero no tan fácilmente en etanol porque ambos requieren un disolvente polar como el agua para disociarse. Agregar etanol a una solución salada, por lo tanto, hace que el ADN se sedimente y precipite de la solución.
El ADN es una molécula polar y, debido a que «lo semejante se disuelve», las moléculas polares se disuelven fácilmente en disolventes polares. Aunque se disuelve fácilmente en agua, el ADN no se disuelve en un disolvente menos polar como el etanol. El etanol sigue siendo una molécula polar, pero tiene una cadena de carbono no polar corta. Esta ligera diferencia de polaridad permite que se produzca la precipitación de etanol en función de la incapacidad del ADN para disolverse tan fácilmente en etanol como en agua.
Si un experimentador añadiera etanol directamente a una solución de ADN disuelto en agua, la molécula no precipitaría. Esto se debe a que el ADN todavía estaría rodeado por moléculas polares de agua y grupos polares en el etanol que podrían funcionar como un escudo, separando el ADN cargado de las cadenas de carbono no cargadas del etanol. La sal ha demostrado ser un factor vital en el proceso.
Al agregar sal a una solución antes de agregar etanol, el ADN se libera de su dependencia del agua como escudo de polaridad. Los elementos positivos de la sal, que se disocian y flotan libremente como iones cargados positivamente en el agua, son fuertemente atraídos por la carga negativa del ADN. Esta atracción de la sal hace que el ADN se sienta atraído por esos iones en lugar de por la polaridad positiva de las moléculas de agua, lo que le permite separarse del agua fácilmente cuando se agrega un disolvente menos polar como el etanol.
Al permitir que el calcio u otros iones cargados positivamente sean atraídos por el ADN y luego precipitar la sal de la solución al disminuir el contenido de agua agregando etanol, los científicos cuentan con un método a través del cual el ADN puede extraerse de la solución. Muchos estudios se basan en el aislamiento y el procesamiento del ADN para las pantallas genéticas y la expresión de proteínas, por lo que muchos experimentadores creen que la precipitación de etanol ha demostrado ser una herramienta científica invaluable.